公元159年8月，桓帝刘志与宦官单超等5人合谋，发动羽林军一千多人包围梁府，诛杀数十人，罢免300余人，梁冀夫妇被bī自杀，梁家被抄，家产被没收多达30多亿。外戚梁氏数十年的专政从此结束。
此后，桓帝封单超等5个宦官为侯，史称“宦官五侯”。东汉政权又从外戚手中转到宦官手中。桓帝同前几个皇帝一样，政治上平庸无能，又不听忠良之言，结果受制于宦官，毫无建树。
史书记载当时“中官近习，窃持国柄，手握王爵，口含天宪”，他们比外戚更加贪纵，竞相奢侈，nüè遍天下，搞得民不堪命，怨声载道。而当此之时，以司隶校尉李膺为首的正直官僚，与一班有才识的太学生联合起来，以拯治天下，造福百姓为己任，猛烈抨击宦官的黑暗统治。公元166年，宦官诬陷李膺与太学生勾结诽谤朝廷，昏庸的汉桓帝竟下诏将李膺等200多人逮捕下狱。第二年将李膺赦归田里，禁锢终身，这便是中国历史上著名的“党锢之祸”。
桓帝刘志在位22年，于永康元年十二月(公元168年元月)去世，终年36岁。
*和帝之后的边疆问题
东汉时期的皇帝对于边疆问题，大多采取安抚政策，一般不轻易开战。因而和帝之后的边疆问题并不十分严重，除了西北的羌乱。北方部族也基本依附汉室。
东汉初年，随着南匈奴的投降，原来依附于南匈奴的乌桓和鲜卑也投降了汉朝。乌桓迁到了汉朝境内的北方边区，脱离了蒙古高原。鲜卑却没有内迁，而是夺取了乌桓的旧地。
章帝时期，鲜卑族打败北匈奴，因此北匈奴五十八部归附于东汉王朝，允许其入塞，在云中、五原、朔方、北地等郡驻牧。
和帝永元二年 (公元90年)九月，北匈奴单于因为东汉王朝归还了他的弟弟,想要入朝觐见。十月，窦宪派班固等前往迎接。永元三年 (公元91年)因北匈奴战败西迁，南匈奴、乌桓又陆续入塞，鲜卑遂向南占据了更为广阔的土地，领有今内蒙古草原广大地区，并吸收了匈奴没有西迁的余众数十万人，实力大为增qiáng。此后不断骚扰东汉王朝沿边各郡。永元七年 (公元95年)正月 东汉王朝派越骑校尉冯柱将虎牙营留屯五原郡。永元八年 (公元96年)chūn，北匈奴左部自相疑叛，还入朔方塞(今巴彦淖尔盟西南部)，大约万余口人全部归附东汉王朝。永元十二年 (公元100年)度辽将军庞奋调任河南尹，东汉王朝命朔方太守王彪行度辽将军事。
安帝永初元年 (公元107年)是年至东汉安帝永初七年(公元113年)间，居住在今内蒙古地区北部的鲜卑族大人燕荔阳亲自赴汉都洛阳(今河南省洛阳市)朝贺,东汉王朝赐鲜卑王印绶允许鲜卑族在上谷郡的宁城(今河北省宣化市西北)通市，与东汉王朝進行贸易。安帝元初五年 (公元118年)chūn，北匈奴单于逢侯，将百余骑骑至朔方塞归附汉王朝，东汉王朝将其安排于颖川郡(今河南省中部)。此后，北单于世系不明。顺帝永和五年 (公元140年)东汉王朝迁西河郡郡治至离石、上郡郡治至夏阳、朔方郡郡治至五原(今包头市西)。
桓帝时期，鲜卑在其首领檀石槐的统领下，统一了大漠南北，建立了游牧的军事政权。灵帝时，鲜卑政权瓦解，漠南地区自云中郡以东，分为三个地域集团，各部鲜卑各有分界，直到东汉灾亡。
而真正对东汉构成威胁的是羌乱。西汉末年，羌族主要居住在今青海东北一带，后侵入内地。光武帝时期，羌族多次侵扰汉室边境，在被打败后，将他们迁入内地，即今甘肃一带居住。东汉后期，由于政治黑暗，地方官员无力守土，因此qiáng迫羌族進一步内迁，引起了羌民的不满。安帝、顺帝与桓帝时，都bào发了大规模的起义。尽管最终被东汉王朝镇压下去，但西北已处于凋敝状态。
除了北方的少数民族外，在东汉的东北边境还有高句丽、夫余、挹娄、沃沮等国家或部族政权。
青藏高原上有唐旄、发羌等部族，当时与中原的来往还不多，因而没有留下什么文字记载。但在高原东部靠近湟水流域、四川盆地和云贵高原的羌人与汉人接触较多，并用各种方式進入汉地。
台湾岛被称为夷洲，岛上的居民与大陆已有来往。海南岛被称为朱崖洲，与大陆的来往相当频繁。
*走向灭亡的东汉
桓帝刘志的皇后窦氏和其他众多妃嫔都没有为他生下一个儿子。因此，当桓帝死后，便由皇后窦氏以太后身份临时理政。窦太后与父亲窦武派人迎接年仅13岁的刘宏为皇帝，是为汉灵帝。刘宏是汉章帝玄孙，河间孝王刘开曾孙，解渎亭侯刘淑之孙，刘苌之子。
灵帝即位时，汉王朝已百孔千疮，危机四伏，处于风雨飘摇之中。
当时窦太后临朝听政，欲振兴刘氏天下，于是任太傅陈蕃主持朝政，并重新征用李膺等天下名贤参与政事，并准备消灭宦官势力。不料宦官先发制人，于公元169年劫持汉灵帝和窦太后，诛杀陈蕃和外戚窦武。接着，宦官迫桓帝刘宏下诏大兴党狱，捕杀李膺、杜密等100多人，禁锢近700人，太学生被捕1000多人。这便是历史上第二次“党锢之祸”。
至此，汉代历史上的宦官专权达到了顶峰。
灵帝刘宏是个昏君。他在位长达22年，却毫无治国之才，朝政听由宦官把持，不但不思振兴汉家天下，反而穷奢极欲、荒yín无耻，甚至为了搜利钱财，竟然在上林苑设立官爵jiāo易所，公开标价卖官，还可以半价或赊欠。
由于皇上昏庸无耻，宦官横行无道，jian佞小人得志，政府横征bào敛，豪qiáng欺压百姓，导致国家府库空虚，民穷财尽，民怨沸腾，社会矛盾激化，终于引发了公元184年开始的huáng巾军农民大起义。刘氏王朝危在旦夕。
公元189年4月，汉灵帝病死，终年34岁，葬于文陵(今河南洛阳市西北)，谥号孝灵皇帝。何皇后于同月戊午日立她年仅14岁的亲生儿子刘辩为帝，同年改元“光熹”，此为东汉历史上第二个少帝。
少帝刘辩继位时，由他的生母何太后临朝听政，舅父大将军何進执掌朝政大权。
当此之时，天下已经大乱，群雄竞起。出身社会下层(屠户)的何進，企图依靠下层豪qiáng的董卓杀掉宦官，不料宦官首先发动，杀死何進。何進部将闻信后，与中军校尉袁绍和虎贲中郎将袁术起兵攻入宫中，杀死宦官2000多人。东汉历史上的宦官专权时期至此以惨剧结束。
当宫中混战的时候，少帝刘辩与被封为陈留王的弟弟刘协均逃出宫中，并一同在城外遇到应何進之召领兵前来洛阳京城的并州枚董卓。
董卓于公元189年9月在京师洛阳废黜少帝刘辩，贬封为弘农王，改立刘辩之弟刘协为帝，改元“永汉”，是为汉献帝。
汉献帝刘协即位时年仅9岁，朝政由董卓把持。董卓進入洛阳后，赶走反对他废立的袁绍，杀死少帝生母何太后，又免了司空刘弘，自任司空，执掌军政大权。长期左右东汉皇室的外戚同宦官一起被彻底消灭了。此后，董卓开始挟天子以令诸侯，横行天下。社会進入了空前的大破坏、大分裂时期。
董卓是个残bào之人。在他把握朝纲后，将已废的少帝刘辩毒死，又qiáng迫汉献帝自洛阳迁都长安。在离开洛阳之时，董卓下令对洛阳進行一次大洗劫：他宣布没收富家财产为己有;又放火尽烧宫庙、官府、房舍，使洛阳200里内房屋dàng尽、jī犬不留;此外，他指使将军吕布捣毁汉室帝王陵墓和公卿以下坟墓，收取墓中珍宝。董卓的bào行，激起了全国的不满，各地豪杰纷纷起兵讨伐。公元192年4月，司徒王允设计诛杀了董卓，天下百姓都拍手称快。