和帝既然年幼，自然由窦太后临朝称制，代理朝政。窦太后于是任用他的兄长窦宪为车骑将军，独揽朝纲，又把窦氏家族的大批亲属任命为京官和地方官。事实上是窦家做了皇帝。对于那些不肯依从的官员，窦宪则豢养刺客相威胁。东汉开始了第一次外戚专政，由光武帝复兴的刘氏江山至此出现了巨大危机。
为了赢得豪qiáng势力的支持，窦太后首先宣布“罢盐铁之禁，纵(任)民煮铸”。这使得豪qiáng可以任意兼并盐铁业，谋取bào利，当然也加剧了当时的社会矛盾。从此，豪qiáng势力大增。史书称，窦氏家族不仅控制小皇帝，而且对刘氏皇族也极力打击。他们依靠专权，为所欲为，滥用权力，欺压百姓。满朝文武大臣尽为窦氏之人，那些不依附窦氏的大臣或被诛杀，或被罢官。
和帝随着年岁的增长，也对窦氏专权的局面逐渐不满起来。公元92年，14岁的和帝与贴身宦官郑众合谋将窦宪逮捕处死，窦家亲信全部罢官下狱治罪，一举铲除了外戚窦氏的势力。东汉历史上的第一个外戚专权时代至此结束。而郑众因功封侯，宦官从此参预政事。宦官gān政使得东汉皇室内乱更加激烈，朝政也更加腐败，刘氏王朝衰落的步伐加快了。
和帝在位共17年，于公元105年十二月辛未去世，年仅27岁。和帝葬在慎陵(今河南省洛阳市东南)，庙号穆宗，谥号孝和皇帝。其子刘隆即位，称为殇帝。
*和帝之后的外戚与宦官之争
和帝去世后，皇后邓氏废和帝生病的长子刘胜，而立出生才100多天的刘隆为帝，改年号为“延平”，这就是汉殇帝。
殇帝年幼，由邓太后临朝听政，而邓太后的哥哥邓骘任车骑将军，执掌军政大权。从此，刘氏东汉王朝又开始由外戚邓氏家族把持。
殇帝刘隆在位仅8个月就夭折了，成为中国历史上年龄最小，寿命最短的皇帝。
刘隆死后，大臣们想要拥立刘胜为帝，但邓太后和邓骘却担心刘胜会心生怨恨，对自己不利，于是，邓太后便迎立另一位年仅13岁的皇族后裔刘祜为帝，自己则继续临朝听政，邓骘也仍为辅政大臣。这样，刘氏王朝虽换了一个皇帝，而朝政却仍由外戚邓氏把持。
刘祜原是被废太子清河王刘庆的儿子，汉章帝的孙子，汉和帝的侄儿。公元106年即位，翌年改元“永初”，这就是汉安帝。安帝即位后不久，大臣周章等曾密谋诛杀邓氏家族，废安帝而拥立刘胜，但因事前泄露，被邓氏镇压。
邓太后从窦氏家族失败中取得了一些经验，她并用外戚和宦官，形式上不偏重外戚。她授权河南尹、南阳太守(洛阳、南阳是贵族集中地)等重要地方官严加管束邓家人和邓家的亲戚宾客，若这些人犯罪，地方有权惩罚他们。她又表扬儒学，尊礼三公，使邓骘荐举名士杨震等多人，从而把官僚士人吸引到外戚这方面来。邓太后这样做，巩固了其地位。但是，邓太后在安帝刘祜长大成人后，仍不肯jiāo出权力。这样，刘氏皇室与外戚的矛盾日益激烈。
公元121年，邓太后去世，安帝联合一部分宦官起来诛杀邓家人。邓骘等7人被杀，邓氏家族外戚擅权gān政局面至此结束。不过，安帝后期政局并未有任何改观，他仍大量启用宦官和新外戚，而新得志的宦官则任用失意官僚及下层豪qiáng做官，作为自己的党徒。
安帝时期，朝政腐败、社会黑暗，jian侫当道，贤良遭难。史书记载安帝之世，全国多地震，水旱蝗灾频繁不断，外有羌族等少数民族入侵边境，内有杜琦等领导的长达10多年的农民起义，社会危机日益加深。刘氏东汉王朝更進一步走向衰落。
公元125年三月，亲政才4年的安帝刘祜病逝，时年32岁，葬于恭陵(今洛阳市东北)，庙号恭宗，谥号安帝。
安帝只有一个独子刘保，是李贵人所生。但安帝的皇后阎姬是一个心狠毒辣、野心很大的女人，她先杀死了李贵人，然后又bī迫安帝将10岁的太子刘保废为济阳王。安帝死后，阎后以太后身份临朝听政，任命哥哥阎显为车骑将军，掌握军政大权。阎太后为了阎氏家族长期把持朝政，便决定拥立一个年幼不懂事的皇族成员为帝，最后选中了汉章帝之孙济北王刘寿的儿子，北乡侯刘懿为帝，史称少帝。
少帝年幼，外戚阎氏执掌朝政，诛杀安帝亲信宦官，独揽大权。这样，东汉刘氏王朝便由宦官专政改为外戚阎氏擅权。少帝刘懿在位仅7个月就病死了。
少帝死后，阎氏秘不发丧，并关闭宫门，屯兵自守，准备再从众王子中挑选一个便于控制的傀儡做皇帝。十一月，中常侍孙程等19个宦官在宫中政变，杀死阎显、阎景兄弟，一举消灭了阎氏势力，又bī太后jiāo出传国玉玺，迎立11岁的济阳王刘保。
这样，刘保便于公元125年十一月丁已继位称帝，改元“永建”，这就是历史上的汉顺帝。顺帝即位后，将孙程等19个宦官封侯，这使得汉王朝的宦官势力空前膨胀。他们兼做朝官，操纵朝政，而且又可将爵位传给养子，还取得了举孝廉的权力。这样，东汉刘氏政权，又由外戚阎氏专政变为宦官擅权。一时之间，朝政更加腐败，社会更加黑暗。
公元132年，顺帝18岁，立贵人梁氏为皇后。不久，任用梁皇后之父梁商任大将军，总揽朝政。至此，新外戚梁氏家族又开始走上东汉政治舞台。一时之间，梁氏家族充斥朝廷，排斥迫害正直官吏，朝政又進一步腐败。
公元144年8月，顺帝刘保病逝，年仅30岁，葬于宪陵(今洛阳市西)，庙号敬宗，谥号孝顺皇帝。刘保在位20年，昏聩无能，毫无建树，唯任宦官与外戚专权，东汉王朝在宦官与外戚的争斗中加速衰落。
顺帝皇后梁氏无子，只有虞贵人生一子名叫刘炳。太子刘炳在顺帝去世后继位为帝，次年改元“永嘉”，这就是汉冲帝。冲帝即位时年仅2岁，由梁太后临朝听政，太后兄梁冀掌管朝政。冲帝在位只有半年便夭折。
冲帝死后，梁太后为了长期掌权，又将另一个年仅8岁的皇族成员刘缵迎入宫中，于公元145年正月丁已日立为皇帝，改元“本初”，此即汉质帝。质帝刘缵是汉章帝的玄孙。
质帝即位后，朝政仍旧由梁氏家族把持。梁氏专横跋扈，胡作非为，残害百姓，甚至公开贪污、勒索。东汉政治从此开始進入最黑暗时代。
质帝刘缵即位时虽不懂事，但这位少年皇帝却天性聪明伶俐，对梁冀的专横跋扈极为不满。某日上朝时，小皇帝竟当着满朝文武大臣，指着梁冀说： “此跋扈将军也。”梁冀大为恼怒，担心质帝成年后难以控制，就想将他铲除。公元146年闰6月甲申，梁冀命令内侍把毒药掺進饼中，将质帝毒死。此时，质帝在位才一年多，年仅9岁。
梁冀毒死汉质帝后，又于同月庚寅日不顾群臣的反对，拥立15岁的皇族刘志做皇帝，改元“建和”，此即汉桓帝。汉桓帝刘志是汉章帝的曾孙，河间孝王刘开之孙，蠡吾侯刘翼的儿子。桓帝继位后，梁太后继续临朝听政，大将军梁冀仍旧掌握朝政大权。公元150年，梁太后病死。汉桓帝正式亲政，但实际大权仍掌握在梁冀手中。比如四方贡献，仍先送到梁冀那里，然后才是皇帝;百官升迁，也要先到梁冀家谢恩。这样，桓帝刘志与梁氏家族的矛盾日益加深。