隐居又叫陶渊明的，据他所知只有他这一位。他只好点头承认。那位热情过头的年轻人仿佛和他认识多年一般，一拍他的肩膀：“您还排什么队呀！您的名帖呢？”
陶渊明招架不住这种热情，拿出了名帖。
年轻人接过名帖便去找那衙役。两人交谈了两句，衙役便差人把名帖送进去了。
陶渊明作揖致谢。年轻人摆摆手，示意他无需这么客气。
“我已经躬耕多年，只恐怕名字没有那么好使。”陶渊明说，仿佛年轻人的不拘小节也感染到了他，以至于他也把对方当成了朋友。
这句真心话被当成了自谦。年轻人笑道：“要是桓玄知道您在这最末尾里排队，恐怕得急的跳脚。” 他走近了一些，小声对陶渊明说：“你看我们这前方乌泱泱一大片人，你以为都是名士豪杰么？天下熙熙，皆为利来。他们不过是趁着桓玄豪爽好客，过来蹭些小恩小惠。先生您这样的人等在他们后面，实在是对您的不敬。”
仿佛为了证明他的话，陶潜来不及开口，通传的人已经走了过来，冲着陶渊明一通行礼：“大人有请。”
陶潜匆匆谢过年轻人，便跟着来人进了府。
晋武帝年迈后，朝政长期为会稽王司马道子把持。司马道子之父是晋简文帝司马昱。当年的会稽王司马昱在桓温的扶持下篡位称帝，在位八十余天即去世。桓温晚年密谋篡位，使得朝廷和各个世家大族对他极为忌惮。桓玄是他的儿子，因而也常年得不到重用。
关于桓玄，传说他小时候和同龄人斗鹅，输得很惨，第二天，孩子们却发现自家的鹅被毒死了。桓温坦荡地承认，是他下的毒。另一则传说讲的是他七岁时，府中来了很多父亲的旧部，他大哭，见到的人都称赞这个小孩不简单。
陶潜所见到的桓玄，身材高大，相貌英武不凡，大大咧咧地躺在正厅中央的椅子上。年轻极了，整个人像一个尚未出鞘的利剑。他让人想起大名鼎鼎的桓温，东征西讨，无往而不利。
“先生，久仰！”桓玄一个激灵坐起身，快步走上前去迎接。
陶潜谢过他，然后开门见山地讲明了他的来意。
桓玄大笑，他甚至得意到想拍一拍才刚结识的陶潜的肩膀，亲密地交心。“您愿意出山，我自然是求之不得。不知先生是否愿意留在我府中做幕僚？”
桓玄府中，主臣上下秩序并不严明。桓玄免去了那些磕磕拜拜、寒暄客套的繁文缛节，一切从简。他说，现在正是朝廷需要用人的时候，他自然要厉兵秣马、枕戈待旦，非常时期，不需要做些给外人看的无用功。
这大概是最忙碌的一任刺史。陶潜刚至，便能感受到整个府中的勃勃生气。
他是喜欢这些生机的，年轻，如同初生之旭日，破土之新苗。
他刚安顿下来不久，桓玄的谋士卞范之便亲自来访。二人初次相见，卞范之自称倾慕陶潜的文章才学，陶潜则对卞范之的志向之远大印象极深。
卞范之毫不避讳桓玄的出身，他说：“父亲的显赫功业反而拖累了桓玄，如今朝堂之上各家对桓玄倍加警惕，屡次为难。孙恩叛乱，司马道子忌惮桓玄的功绩，不敢让他带兵平乱。”
陶潜问：“那么以你所见，桓玄有何应对的办法？”
卞范之微微一笑：“晋朝向来由世家大族把持朝政，想要建功立业，只有一条路可以走，便是取而代之。”
在江州的夜里，杯酒尚温，陶潜却因为这句话而大吃一惊，心中一凛。
“你可听说会稽太守王凝之的事？”卞范之不顾陶潜的反应，径自作答：“孙恩兵犯城下，王凝之不派兵不布阵，反而踏星步斗，拜神起乩，说是要请鬼神兵守住各路要津。他以为孙恩信五斗米教，不会杀他，结果一家遇难。”
卞范之话锋一转：“陶先生，王凝之曾任江州刺史，说起来您也曾在他门下共事。如今的时代不是靠道理和教义就能取胜的。杀伐决断，你争我夺，稍有不慎便可能丢了x_ing命。您隐居多年，此时出仕，不知可否做好了这样的准备？”
这咄咄逼人的一番话近乎挑衅，陶潜竟然一时接不上来。他看着卞范之：“是桓玄让你来说这一番话？”他想起初见时那人彬彬有礼的风度和豪爽气魄。是了，这个人是带兵打仗的枭雄，手上是沾血的。
“他看重先生的高义和才学。因此，派我前来解释一番。”
“解释？”陶潜不明白。
“大人平素喜好诗文，只是身为桓氏后人，必须以建功立业为毕生追求。他这几日忙于公务，无暇向先生讨教，日后一定专门到访。”
卞范之来意已表，匆匆而去。他留下了三个随从，以供陶潜差遣。除此之外，并没有什么实际的事务派到陶潜身上。
那三个仆从一直守在门外，不敢听二位主人的对话。此刻突然进来，着实吓了陶潜一下。
好在陶潜的受惊并没有被仆人们看到。实际上，自进屋后，三人一直低着头，主人不说话，他们也不敢抬头看看。看年纪，不过十五六岁的男儿。陶潜叹了口气，自从回家务农后，他便再也没有使唤过下人。家中有一名跟从多年的老仆，帮助妻子照料几个孩子，但也不是下人，反倒当做亲人一般对待。
那三个小孩木讷地站在屋子的角落，看上去温顺听话，很像一种动物。陶潜想了想，是牛，任劳任怨的牛。据说杀牛的时候，牛甚至不懂得反抗，惟有眼中默默渗出泪水，样子凄惨极了。陶潜想到自己的儿子不过同等年纪，心中一阵心疼，于是对他们说：“你们当中有谁愿意去乡下照顾我的家人吗？”
这种问询的口气显然起不到任何作用，那三个人仍是一声不吭，他们从小入籍为奴，这辈子还没有被人征询过什么意见呢。陶潜再次叹气，用手拍了拍靠左的、看上去年纪稍微长一些的男子：“就你吧。”
当晚，他在油灯下写了第一封家信。家书向来只是报个平安，桓玄府中的凶险，他已经感受到了一二，但是不便言明，加之妻子也不懂得这些事情。于是他写了些江州的繁盛、热闹之类的废话，最要紧的一件事是给家中送去了一个干农活的仆从，以减轻儿子们的负担，他嘱咐儿子：“要平等地对待仆人，他也是别人的儿子。”
天色灰蒙的时候，陶潜就起了。他在新的住所辗转反侧，几近失眠。这也许是终日没有劳作的缘故，农民从不会失眠。他担忧了，忧虑犹如一株新生的植物，经过连日来的浇灌，在这一晚疯狂生长，终于捂住了他的心口，让他一时难以呼吸。他是在窒息感中突然清醒的，窗外传来滴答的雨声，连绵秋雨，恼人地细碎而又执着地不肯停歇。
他打开窗户，冷空气嗖地一下入屋，凉意，和着尘土气息。这种味道很陌生。陶潜明白，他这是想家了。这是不好的征兆。他继而想到来者不善的卞范之和他那一番挑衅。他不爱权斗，但并非不懂。桓玄自然不可能让卞范之说那一番话，卞范之自己想说。他主动来访，竟是下战书来了。偏偏久离官场的陶潜没能当场领会这一来访的要义，以至于卞的一番机锋平白落空。“难道以后要如这般装傻充愣过日子么？”他自嘲地笑了。
他想了想桓玄，现在看来，自己是因文章而被看重，这让他心里多少有些宽慰。桓玄虽是大将，毕竟也是名门世族，写诗作文，清谈论道，自然不在话下。他自己顶着个隐逸之士的名头，多少觉得有些没底，领兵打仗是他不熟悉的，他连一个下人也不愿意使唤，要他筹谋怎么杀人？陶潜自己也摇头叹气。君子远庖厨，况杀人呼？他知道自己的底线，有所为，有所不为，只寄望桓玄能够懂得。
倘若卞范之知道陶潜内心的想法，恐怕会为这种天真而笑得跌破肚皮。
卞范之有一句话倒是实情，桓玄太忙了。来不及理会这位新来乍到的读书人。这些天，陶潜过着多年以来第一次第一等的清闲日子，吃住有人服侍，领俸禄却不用干活。他想起第一日来这时排队的情形，终于切身体会到那人山人海的缘由了。
不知道那位热心快肠的年轻人现在如何了？陶潜正想着这个问题，猛然响起来敲门声。仆人通报，有客来访。
这声通报很奇怪，足见来者不是桓玄，也不是桓玄派来的人。可是他在江州并无亲故好友，谁会在这个时候来找他？
他迟疑地说了声请进，只见一张有些熟悉的年轻面庞忙不迭地挤进门框，“陶兄，别来无恙。”
陶渊明认出了他，笑得爽朗：“是子期啊，快进来。”一边吩咐下人上酒。
来人是魏子期，正是那日帮助陶渊明递上名帖的年轻人。
两人十天前第一次见面，现在倒有些倾盖如故的意思。子期不客气地绕着屋子看了一圈，又从上到下打量了一便陶渊明，笑道：“陶兄的日子可过得很是舒服啊。”
陶潜哈哈认下：“这的确比种田要清闲的多。”他问子期现况如何。
魏子期自己找了个坐垫盘腿坐下，故作神秘地好一阵停顿，才说：“我也成了桓玄的幕僚，只不过，我没有陶兄你的好文采，只是去做个跑腿的，这不，明日便要出发去都城。”
陶潜顺势也坐下，一时有些发愣：“都城？这么快。” 他在心中盘算了一下距离，都城距离江州有将近六百公里，最快的马陆路来回也要五六天，加之水路，他这一趟路上就得十来天。
“是啊，桓玄一心要建功立业，他的府上哪会有清闲的差事。每日派往各地的使者不下十人。最近，因为孙恩叛乱的事，他频频请旨出兵，每日都要派往都城的使者。”
魏子期话锋一转，兴奋道：“我还没有见过南京呢。这次刚好可以去长长见识。都说都城好，都城好，我倒要看看比我家乡如何。”
面对眼前这个天真后生，陶潜不知该怎么说。当年他在王凝之府中做祭酒，虽不用亲自送信，也曾和不少送信的使者打过交道，疲惫辛劳自不用说，路途上的种种危险，甚至可能会丧命。一旦信没有送到，回来还得受到责罚。