姚家的场子拉得很大，给戏班单辟出来好大一排房间做准备。秦梅香身边除了窦家祖孙，也没带什么场面，同众人一一寒暄后，独自在角落里梳头。
期间出了一点小乱子。在后台帮忙的一个姚家丫鬟因为累了，偷偷靠在戏箱上躲懒，被老生高宝英瞧见了。高宝英最重规矩，顿时勃然大怒，认为姚家此举是存心轻慢。大伙儿都不太高兴，因为梨园确实有这样那样的规矩，后台在演出期间是不让外人随意进的。姚九小姐遣人来帮忙，虽说是一番好意，可到头来反倒闹了不是。那丫鬟见惹了事，一声不吭地跑了。这就更让人生气了。
只是戏仍然要演，于是众人都去劝。高宝英的x_ing情一向如此，因为自恃身份，需要别人来捧着哄着。他不能带自己的班底过来，心里本来也有怨气，原本两三成的怒火，要发作到七八成。郑班主虽然狭隘贪婪，但一向是见风使舵的。高宝英这种分量的角儿，他不愿也不敢得罪。于是装作不明所以的样子上前小心安抚。
秦梅香觉得这姚九小姐也真是个奇才。和春班同虞冬荣有龃龉，偏偏堂会请了和春班做班底。他自己的师父杨清菡与高宝英有旧怨，偏偏他还得和高宝英在同一处呆着。梨园这么大，请谁来不好呢。
他叹了口气。忽然听见有个很细小的声音叫他：“秦老板……秦老板……”
秦梅香循声望去，见小玉麟站在门后，露出两只眼睛看着他。秦梅香四下看了一圈儿，都围着高宝英忙活呢。于是悄无声息地起身，随着小玉蓉出了去：“好些日子不见了，你可还好？”
小玉蓉穿着水衣，脸上的妆已经画好了，是个娇媚明丽的佳人。他嘘了一声，点点头，从身后拿出一包衣服：“秦老板，请你把这个帮我还给吴师姐。我都洗好了……替我谢谢她。还有……上回她送过来的药，挺好用的……我都好了，让她别记挂……”
秦梅香如何玲珑，看着小玉蓉的神色，犹疑道：“芝瑛什么时候……”
小玉蓉神色忸怩，又有几分甜蜜：“上回在王家唱堂会，她过来帮场，借了我件袍子……”
吴芝瑛自幼喜欢在戏班子里玩耍，得过名生程文岳的教导。秦梅香从同行那儿听说，她唱得是极好的。只是从来未曾亲耳听她开过腔。吴连瑞不肯让她入行，一提女儿唱戏就要大发雷霆。秦梅香明白他的苦心，正因为知道这个行当里的许多黑暗，所以不舍得让这唯一一个女儿下海。没想到吴芝瑛还是偷偷地私下在唱。他略一思忖，突然道：“那个最近很火的小云天，不会就是她吧？”
小玉蓉眼睛瞪大了：“你怎么知道……”紧接着又着急起来：“别告诉吴老板！他要是知道了，师姐就不能出来唱戏了……”
秦梅香看了他一会儿，低声道：“你知道吴老板已经把她许给三和班的管事韩立川了么？”
隔着妆，也能看见小玉蓉的脸色一下子灰败下去，他喃喃道：“她许人了？”
秦梅香抱着那包衣服，心里也很难过。但他不想小玉蓉犯糊涂。女儿家的名声，小玉蓉的前途，都不是能拿来冒险的东西。
屋里有人喊：“白玉蓉！白玉蓉！”
小玉蓉回过神来，急急忙忙答应着：“来了来了！”他回头看了一眼秦梅香，想说什么，又没有说，狠狠心一扭头跑了。
秦梅香在门口站了一会儿，直到小窦子找过来，他才回过神来，叮嘱他把东西收好，心事重重地回屋去了。
姚家点的戏里有一出南曲的怜香伴，是他同何翠仙一起唱的。因为从未一同搭过戏，所以秦梅香妆上得差不多了，便想找何翠仙对对戏。寻过了几间屋子，才在远处一间听见何翠仙的声音。
他敲了敲门：“何师兄……”
门自己开了。已经扮好了的何翠仙斜躺在塌上，正在抽大烟。旁边一个二十七八的妖艳女子在底下伺候着。蒋玉秀和唱小生的汪桂昌都在。屋子里烟雾缭绕的。
秦梅香愣了一下，还是不动声色地进了门：“待会儿要上台了，想着找何师兄对对戏。”
何翠仙看了他一眼，懒懒道：“有什么好对的，你同杨老板唱了没有百回也有十回；我同旁人也没少唱。戏本子都是从王师父那儿传下来的，照着唱就是了。你的曹语花，我的崔笺云，不是早都定好了？”
杨清菡是个自在x_ing子，唱到高兴喜欢加戏词，秦梅香为了应和他，少不得也要跟着随机应变。何翠仙自恃才高，也有点儿这个倾向。秦梅香来找他，为的就是委婉地暗示他，两个人第一次搭戏，彼此的路数还不熟悉，请他注意这些。何翠仙也是聪明人，哪里不晓得秦梅香的来意。
有这句话，秦梅香心里就稳妥了。他正要找个机会告辞，却听见蒋玉秀招呼他：“秦老板，不来一口？这可是香江来的锡条货。今儿还是沾了何老板的光。”
秦梅香虽然不抽这玩意儿，但因为抽大烟这样普遍，所以也知道一些。何翠仙抽的这种是十二三元一两的金贵货，抽起来和烧钱没两样，非豪富不能供养得起。也有人说，能抽得起大烟才是成角儿的标志。他吃不准何翠仙是不是因为这种攀比心才沾上的，但又觉得他应该没这么糊涂。乾旦唱戏是用小嗓，比生行对嗓子的保养要求更高。抽起这个，简直和砸自己的饭碗没两样了。
他虽然不喜欢何翠仙，但对他的戏一向是很敬重的。他们都是内行，一开腔一亮身段儿，彼此对对方的根底都能瞧出个八九不离十。能红到他们这个份儿上，哪个的功夫不是吃了苦中苦才练出来的呢。这样眼瞅着毁掉，瞧着实在惋惜。
外头招呼上戏，蒋玉秀和汪桂昌恋恋不舍地走了。
秦梅香沉默了一会儿，还是忍不住开口：“这玩意儿毁嗓子，还是少抽的好。”
何翠仙把下头的人都挥退了，讥讽地笑了一下：“这还用你说？”
他们早年都受过王乐瑶的点拨，论起辈分来算是师兄弟。秦梅香明知没用，还是白白提醒他一句，也是顾念着这一点微少的同门之情。
何翠仙笑过之后，声音变得很怨毒：“你心里一定是想，我这种人，大概是因为要摆出的角儿的排场才沾了这个，是也不是？”
秦梅香摇头：“师兄的排场是唱出来的，不是靠这个撑起来的。”
何翠仙不看他，闭上了眼睛，像是问他，也像是在自言自语：“你说我们拼死拼活地唱戏，到底为的是什么呢？小时候苦，总想着红了就快活了。可红了也不快活，到头来还不如这一口烟……”
他转向秦梅香，目光迷离：“我知道，你也不快活。今儿让这个抢过来，明儿让那个抢过去。你心里不乐意，又没有办法。你道我为什么唱黛玉，你为什么唱绿珠？因为黛玉就是我，绿珠就是你啊！”
这句话仿佛当胸一刺，正刺进秦梅香心窝里。他心中一绞：“师兄，别说了。”
何翠仙把烟枪转向他：“尝一口？”
秦梅香没动。
何翠仙看着他，神色有点怜悯：“你的戏是杨师父管着，钱是虞七爷管着，人是那个姓许的管着……你做不了自己的主……我原当你是身不由己，现在瞧来，你只是窝囊罢了。”
秦梅香瞧着他几近癫狂的眼神，慢慢平静下来：“师兄不用拿话激我，还是先把自个儿的事儿弄明白了吧。”他起身，冷冷道：“你再抽下去，这辈子就永远红不过叶老板了。”他翘了翘嘴角：“连杨银仙也红不过。”
出门的时候，听见何翠仙在后头笑：“你其实是想说，我红不过你吧？”
秦梅香没说话。后头是一阵东西摔落在地的声音。
第21章
真到了上台的时候，两人配合倒是意外地默契。唱到“再聚之时未可期，叹世上知音有几”时，秦梅香不知怎么心中一动，仿佛他同何翠仙唱过这一回，就真的不会有下回了。梨园里的角儿那么多，堂会也常常办着。只搭过一次戏的，要多少有多少。这本来是寻常事，没有什么好叹惋的。但那种悲意始终挥之不去，崔笺云的眼睛让人不忍心看，又不舍得不看。唱到最后，秦梅香竟然有些恍惚了。
直到下了台，他依然怔怔的。直到何翠仙轻笑一声从他身边走过，他才如梦初醒地抬起头来。
台下的喝彩声骤然响亮起来。
秦梅香回头望过去，看见虞冬荣正在同一个身影说话。他眼神慢慢清明起来，甚至有些惊喜。顾先生竟然来了。
他把装扮卸了，往台下去给姚老太太贺寿。在女眷堆儿里花了好一会儿功夫才得以脱身。回头看见虞冬荣和顾先生正笑着望来。前些年顾廷安与虞冬荣一同捧他，后来因为政务出了国。秦梅香同他一晃儿也有二年多未见了。几个人在一处，并不见生疏，仍然有许多话可以说。顾先生赞叹道：“两年多未见，梅香的功夫又精进了。”
几个人正说着话，忽然听得耳边一阵争执。循声望去，见郑班主低三下四地站在一个四五十岁，细眼白面的男子身边，求肯道：“……班中的旦角儿，好的不少……玉燕，善笛子的；玉苏，会唱大鼓书；玉萍，才十四，水灵着呢……”
“钱上好说。”
“这……这就不是钱的事儿。您想啊，我得养多少孩子才能养出这么一个能唱的呢？他样貌也不顶尖儿，x_ing子也傻。就只会唱。您高抬贵手，我得留着他给班子挑大轴啊……诶，诶……我谢谢您，谢谢您体谅……”