回进厅来，亲兵报道吴知府已押解犯人到来。齐乐吩咐吴之荣在东厅等候，将顾炎武等三人带到内堂，开了手铐，屏退亲兵，只留下天地会群雄，关上了门，躬身行礼，说道：“天地会青木堂香主齐乐，率同众兄弟参见顾军师和查先生、吕先生。”那日查伊璜接到吴六奇密函，大喜之下，约了吕留良同到扬州，来寻顾炎武商议，不料吴之荣刚好查到顾炎武的诗集，带了衙差捕快去拿人，将查吕二人一起擒了去。一加抄检，竟在查伊璜身上将吴六奇这通密函抄了出来。三人愧恨欲死，均想自己送了性命倒不打紧，吴六奇这密谋一泄漏，可坏了大事。哪知道奇峰突起，钦差大臣竟然自称是天地会的香主，不由得惊喜交集，如在梦中。
当日河间府开杀龟大会，齐乐并未露面，但李力世，徐天川、玄贞道人、钱老本等人均和顾炎武相识。顾、查、吕三人当年在运河舟中遇险，曾蒙天地会总舵主陈近南相救，待知眼前这个少年钦差便是陈近南的徒弟，当下更无怀疑，欢然叙话。查伊璜说了吴六奇信中“中山、开平、青田先生”的典故，天地会群雄这才恍然，连说好险。
吕留良叹道：“当年我们三人，还有一位黄梨洲黄兄，得蒙尊师相救，今日不慎惹祸，又得齐兄弟解难。唉，当真是百无一用是书生，贤师徒大恩大德，更是无以为报了。”齐乐道：“大家是自己人，吕先生又何必客气？”查伊璜道：“扬州府衙门的公差突然破门而入，真如迅雷不及掩耳，我一见情势不对，忙想拿起吴兄这封信来撕毁，却已给公差抓住了手臂，反到背后。只道这场大祸闯得不小，兄弟已打定主意，刑审之时，招供这写信的‘雪中铁丐’就是吴三桂。反正兄弟这条老命是不能保了，好歹要保得吴六奇吴兄的周全。”众人哈哈大笑，都说这计策真妙。查伊璜道：“那也是迫不得已的下策。‘雪中铁丐’名扬天下，只怕拉不到吴三桂的头上。问官倘若调来吴兄的笔迹，一加查对，那是非揭露真相不可。”顾炎武道：“我们两次泄露了吴兄的秘密，两次得救，可见冥冥中自有天意，鞑子气运不长，吴兄大功必成。可是自今以后，这件事再也不能出口，总不成第三次又有这般运气。”众人齐声称是。顾炎武问齐乐：“齐香主，你看此事如何善后？”齐乐沉吟片刻，说道：“有了。就请查先生假造一封信，算是吴三桂写给这狗官的。这狗官吹牛，说道依照排行算起来，吴三桂是他族叔什么的，要是假造书信嫌麻烦，就将吴六奇大哥这封信抄一遍就是了。只消换了上下的名字。不论是谁跟吴三桂勾结，我砍了他的脑袋，小皇帝一定赞成。”众人一齐称善。顾炎武笑道：“齐香主才思敏捷，这移花接木之计，可说是一箭双雕，即以其人之道，还治其人之身。伊璜兄，就请你大笔一挥罢。”查伊璜笑道：“想不到今日要给吴三桂这老贼做一次记室。”
顾、查、吕三人乃当世名士，提笔写信，家常便饭。查伊璜提起了笔，正待要写，问道：“不知吴之荣的别字叫作什么？吴三桂写信给他，如果用他别字，更加显得熟络些。”齐乐道：“高大哥，请你去问问这狗官。”
高彦超出去询问，回来笑道：“这狗官字‘显扬’。他问为什么问他别字。我说钦差大臣要写信给京里，详细称赞他的功劳，呈报他的官名别字。这狗官笑得嘴也合不拢来，赏了我十两银子。”说着将一锭银子在手中一抛，众人又都大笑。
查伊璜一挥而就，交给顾炎武，道：“亭林兄你瞧使得吗？”顾炎武接过，吕留良就着他手中一起看了，都道：“好极，好极。”查伊璜问道：“下面署什么名好？”顾炎武道：“这一封信，不论是谁一看，都知道是吴三桂写的，署名越是含糊，越像是真的，就署‘叔西手札’四字好了。”对钱老本道：“钱兄，这四个字请你来写，我们的字有书生气，不像带兵的武人。”钱老本拿起笔来，战战兢兢的写了，歉然道：“这四个字歪歪斜斜的，太不成样子。”顾炎武道：“吴三桂是武人，这信自然是要记室写的。这四个字署名很好，没有章法间架，然而很有力道，像武将的字。”
查伊璜在信封上写了“亲呈扬州府家知府老爷亲拆”十二字，封入信笺，交给齐乐，微笑道：“伪造书信，未免有损阴德，不是正人君子所为。不过为了兴复大业，也只好不拘小节了。”齐乐心想：“对付吴之荣这种狗贼，造一封假信打什么紧？这时的读书人确实有些酸腐。”收起书信，说道：“这件事办好之后，咱们来喝酒，给三位先生接风。”顾炎武道：“齐兄弟和六奇兄一文一武，定是明室中兴的柱石，邓高密、郭汾阳也不过如是。若能扳倒了吴三桂这老贼，更是如去鞑子之一臂。齐兄弟这杯酒，待得大功告成之时再喝罢。咱们三人这就告辞，以免在此多耽，走漏风声，坏了大事。”齐乐心中虽对顾炎武颇为敬重，但这三位名士说话咬文嚼字，每句话都有典故，和他们多谈得一会，便觉周身不自在，听说要走，真是求之不得。于是取出一叠银票，每人分送三千两，以作盘缠，请徐天川和高彦超从后门护送出城。
顾、查、吕三人一走，亲兵来报，道巡抚和布政司求见。齐乐一凛：“难道走漏了风声？”
齐乐出厅相见，见二人脸上神色肃然，心下不禁惴惴。宾主行礼坐下。巡抚马佑从衣袖中取出一件公文，站起身来双手呈上，说道：“钦差大人，出了大事啦。”齐乐接过公文，打开了公文，原是京里兵部六百里紧急来文，吴三桂举兵造反了。齐乐眉飞色舞道：“哈！这老小子果然干起来啦。”马佑和慕天颜面面相觑。钦差大人，一听到吴三桂造反的大消息，竟然大喜若狂，不知是何用意。
齐乐笑道：“皇上神机妙算，早料到这件事了。两位不必惊慌。皇上的兵马、粮草、大炮、火药、饷银、器械，什么都预备得妥妥当当的。”马佑和慕天颜听说皇上一切有备，倒也放了不少心。吴三桂善于用兵，麾下兵强马壮，一听得他起兵造反，所有做官的都胆战心惊，只怕头上这顶乌纱帽要保不住。齐乐道：“有一件事倒奇怪得很。”二人齐道：“请道其详。”齐乐道：“这个消息，两位是刚才得知吗？”马佑道：“是。卑职一接到兵部公文，即刻知会藩台大人，赶来大人行辕。”齐乐道：“当真没泄漏？”两人齐道：“这是军国大事，须请大人定夺，卑职万万不敢泄漏。”齐乐道：“可是扬州府知府却先知道了，岂不是有点儿古怪吗？”
马佑和慕天颜对望了一眼，均感诧异。马佑道：“请问大人，不知吴知府怎么说。”齐乐道：“他刚才鬼鬼祟祟的来跟我说，西南将有大事发生，有人要做朱元璋，他要做刘伯温。劝我识时务，把你们两位扣了起来。我听了不懂，什么朱元璋、刘伯温，正在骂他，你们两位就来了。”两人大吃一惊，脸色大变。马佑庸庸碌碌，慕天颜却颇有应变之才，低声道：“那吴某如此说，是在劝大人造反。他不要脑袋了。”齐乐道：“我可不懂他说什么，要他说得明白些。他老是抛书袋，什么先发后发。我说老子年纪轻轻，已做了大官，还不算先发吗？”马佑和慕天颜均想：“这吴知府说的，是先发制人，后发制于人。钦差大人没学问，还道是先发达、后发达。”两人老成练达，也不说穿，哪知齐乐是在装傻。马佑道：“这吴知府好大的胆子！不知他走了没有？”齐乐道：“他还在这里候着，说要跟我商议大事。哼，他小小知府，有什么大计跟我商议？打吴三桂的大计，兄弟也只跟两位商议，不会去听他一个小小知府的啰嗦。”马佑道：“是，是。可否请大人把吴知府叫出来，让卑职问他几句话？”齐乐道：“很好！”转头吩咐亲兵：“请吴知府。”
吴之荣来到大厅，只见巡抚和布政司在座，不由得又喜又忧，喜的是钦差大臣十分重视自己的密报，竟将抚藩都请了来一同商议，忧的是讯息一泄露，巡抚和布政司不免分了自己的大功，当下上前请安参见，垂手站立。齐乐笑道：“吴知府请坐。”吴之荣道：“是，是。多谢大人赐座。”屁股沾着一点椅子边儿坐了。齐乐道：“吴知府，你有一件大事来跟兄弟商议，虽然你再三说道，不可让抚台大人和藩台大人知道，不过这件事十分重大，只好请两位大人一起来谈谈，请你不可见怪。”吴之荣神色十分尴尬，忙起身向齐乐和抚藩三人请安，陪笑道：“卑职大胆，三位大人明鉴。这个……这个……”要待掩饰几句，但齐乐已开门见山的说了出来，不论说什么都是难以掩饰。巡抚和布政司二人的脸色，自然要多难看便多难看了。齐乐微笑道：“吴知府讯息十分灵通，他说西南有一位手提兵马大权的武将，日内就要起兵造反。他这一起兵，可是天下震动，皇上的龙廷也坐不稳了，说不定咱们的人头都要落地。是不是？”吴之荣道：“是。不过三位大人洪福齐天，那自然逢凶化吉，遇难呈祥，定是百无禁忌的。”齐乐道：“这是托吴大人的福了。吴大人，这位武将，跟你是同宗，也是姓吴？”吴之荣应道：“是。这是敝宗……”齐乐抢着道：“你拿到了这武将的一封信，是他亲笔所写，这封信不会是假的罢？”吴之荣道：“千真万确，决计不假。”齐乐点头道：“这信中虽然没说要起兵造反，不过说到了朱元璋、刘伯温什么的。兄弟没读过书，不明白信里讲些什么，吴大人跟兄弟详细解说信里意思，要兄弟立刻动手，什么先发后发的，说道这是一百年也难遇上的机会，一场大富贵是一定不会脱手的，兄弟可以封王，而吴大人也能封一个伯爵什么的，是不是？”吴之荣道：“这是卑职的谬见，大人明断，胜于卑职百倍。那封信里写的，的确是这个意思。”齐乐从右手袖筒里取出吴六奇那封信来，拿到吴之荣面前，身子一侧，遮住了那信，说道：“就是这封信，是不是？你瞧清楚了，事关重大，可不能弄错。”吴之荣道：“是，是。正是这封，那是决计不会错的。”齐乐道：“很好。”将那信收入右手袖筒，回坐椅上，说道：“吴知府，请你暂且退下，我跟抚台大人、藩台大人两位商议。看来我们三人的功名富贵，要全靠你吴大人了，哈哈。”
吴之荣掩不住脸上的得意之情，又向三人请安，道：“全仗三位大人恩典栽培。”侧身慢慢退了下去。齐乐待他退到门口，问道：“吴知府，你的别字，叫作什么？”吴之荣道：“不敢。卑职贱名之荣，草字显扬。”齐乐点点头，道：“这就是了。”马佑和慕天颜二人当齐乐讯问吴之荣之时，心中都已大怒，只是官场规矩，上官正在说话，下属不敢插口。马佑脾气暴躁，待要申斥，齐乐已命吴之荣退下，不由得额头青筋突起，满脸胀得通红。
齐乐从袖筒中取出查伊璜所写的那封假信，说道：“两位请看看这信。吴之荣这厮说得这信好不厉害，我也还没来得及看过，也不知他说的是真是假。”马佑接过信来，见封皮上写的是“亲呈扬州府家知府老爷亲拆”，抽出信笺，和慕天颜同观，见上款是“显扬吾侄”。两人越看越怒。马佑不等看完全信，已拍案大叫：“这狗头如此大胆，我亲手一刀把他杀了。”慕天颜心细，觉得吴之荣胆敢公然劝上官造反，未免太过不合情理，然而刚才齐乐当面讯问，对方对答一句句亲耳听见，哪里更有怀疑？昨日在禅智寺前赏芍药，吴之荣亲口说过吴三桂是他族叔，看来吴之荣料定吴三桂造反必成，得意忘形，行事便肆无忌惮起来。齐乐道：“这封书信，当真是吴三桂写给他的？”马佑道：“这狗头自己说是千真万确。”齐乐道：“信里长篇大论，到底写些什么，烦二位解给兄弟听听。”慕天颜于是一句句解释，一一说明。马佑道：“单是‘我太组高皇帝首称吴国’这一句，就要叫他灭族。”慕天颜点头道：“吴逆起事，听说正是以什么朱三太子号召，说要规复明室。”正议论间，忽报京中御前侍卫到来传宣圣旨。齐乐和马佑、慕天颜跪下接旨，却是康熙宣召齐乐急速进京，至于敕建扬州忠烈祠之事，交由江苏省布政司办理。马佑、慕天颜听上谕中颇有奖勉之语，当即道贺，恭喜她加官晋爵。
齐乐道：“兄弟明日就得回京，叩见皇上之时，自会称赞二位是大大的好官。只不过二位的官做得到底如何好法，说来惭愧，兄弟实在不大明白，只好请二位说来听听。”抚藩二人大喜，拱手称谢。慕天颜便夸赞巡抚的政绩，他揣摩康熙的性情，尽拣马佑如何勤政爱民、宣教德化的事来说，其中九成倒是假的。只听得马佑笑得嘴也合不拢来。接着慕天颜也说了几件自己得意的政绩，虽然言辞简略，却都是十分实在的功劳。齐乐道：“这些兄弟都记下了。咱们还得再加上一件大功劳。吴逆造反，皇上痛恨之极，这吴之荣要作内应，想叫江苏文武百官一齐造反，幸亏给咱们三人查了出来。这一奏报上去，封赏是走不去的。兄弟明日就要动身回京，就请二位写一道奏章罢。”抚藩二人齐道：“这是齐大人的大功，卑职不敢掠美。”齐乐道：“不用客气，算是咱们三人一齐立的功劳好了。”慕天颜又道：“总督麻大人回去了江宁，钦差大臣回奏圣上之时，最好也请给麻大人说几句好话。”齐乐道：“很好。说好话又不用本钱。”马佑、慕天颜又再称谢，这才辞出。齐乐吩咐徐天川等将吴之荣绑了起来，口中塞了麻核，叫他有口难言。吴之荣心中的惊惧和诧异，自是再也无法形容了。