“路上还顺利吧？”
……
出城相迎的分别是礼部、兵部和户部的官员，见面后好一通寒暄。自太子登基后，此前种种不堪的流言蜚语消失得无影无踪，再也没谁提半个字，众官讳莫如深，只顾亲近新皇及其心腹干将。
“容老弟，一路辛苦啦！”户部左侍郎詹同光春风满面，愉快告知：“接风宴已备下了，酉时中皇宫御花园荷风榭！尚书大人有令，让你先回家报平安，洗洗风尘、歇一歇，晚上赴宴时再聊。”
容佑棠欣然感激道：“既如此，容某就恭敬不如从命了，风尘仆仆的，确实不便拜访尊长。此处炎热，不如进城吧？”
“请。”
“请！”
一行人热络交谈，无比融洽，因为众官深知容佑棠不仅年轻有为、才干出众，且一向是今上的心腹亲信，人之常情，自然极力避免与之交恶。
呈交公文奏报后，容佑棠匆忙回家，虽困倦，但兴致不错——自获悉洪庆帝册立皇太弟后，日渐滑落无形深渊的他瞬间止住颓势，整个人轻巧一跃，仿佛飞上云端，惆怅苦闷荡然无存，饱含感动喜悦。
“大人回府啦！”
“快！快去告诉老爷。”
“小的给大人请安。”
……
容府上下欢天喜地，下人们奔走相告，抢着行礼问候、捧衣奉茶。
容开济和容正清叔侄快步相迎，喜笑颜开。
“孩儿给您二老请安！”容佑棠赶忙上前，恭恭敬敬磕下头去。他主动请缨救济瘟灾，长辈自是万分担忧，日夜悬心，担惊受怕地盼着游子归家。
“起来，平安就好，起来吧。”容开济眼眶泛红。
“唉，这孩子，累瘦了整一圈。”容正清十分疼惜。
容瑫两眼放光，钦佩道：“哥，您真厉害！什么灾什么难都能给抚平了。”
容佑棠失笑摇摇头，正色表示：“平定瘟灾绝非凭我一己之力，数万将士和数百大夫是关键，前者镇住局势，后者妙手回春。”
容瑫红着脸，不好意思地笑笑，对兄长的崇敬之情溢于言表。
“瑫儿，先让你哥洗洗，一会儿午膳再聊。”容正清催促道。
“哎，好的。”
“佑棠，回房去吧，洗沐用具都备好了。”容父红光满面，脚下生风地忙碌着。
容佑棠爽快点头：“行，那待会儿见。”
不多久，四人入席后相谈甚欢，热闹非凡，大多谈些家常大小诸务，夹杂含蓄议论朝局。
因着晚上要赴宫宴，席间便只喝了一轮酒。期间，容父字斟句酌，小心翼翼告知：“那天夜里叛党造反逼宫，街上满是带刀将士，兵荒马乱，次日清早听说，周家出事儿了：周大公子喝花酒夜归，死于马蹄踩踏，周大人悲恸过度，昏厥醒来就动弹不得了，而且无法言语。”
容佑棠蓦然怔住，思绪一片空茫，半晌，才轻声说：“我知道了。”
“人各有命，你别多想。”
“作孽太多，不值得同情。”容正清沉着脸。
容佑棠深吸一口气，刚要开口，却忽然听见门外传来响亮稚嫩的哭声，便顺势岔开话题，望向弟弟：“是侄儿吧？”
“可不嘛！那臭小子，我出门时非要跟着，这会子又哭。”容瑫忙起身走向门口，从奶娘手中接过一岁半的儿子，佯怒训责：“不许哭！你自个儿吵着来做客，却如此失态，羞不羞哇？还不快给长辈们见礼？”
清醒时惯常哭一场的婴孩趴在父亲怀里，白白胖胖，飞快止住哭声。
“罢了，小孩儿哪里听得懂道理哟。”容开济乐呵呵，满脸宠爱。
容佑棠赞道：“孩子愈发结实了！看那眼睛，真灵动，滴溜溜转，一看就是聪明的。”
容瑫登时合不拢嘴，连连谦说“犬子顽劣”。
按事先的商议行动，容开济余光一瞥，容正清会意，大声清了清嗓子：“咳咳。”
容佑棠循声扭头。
“瑫儿媳妇又有喜了，肚子里的已经六个月，脉象显示多半为男丁。”容正清和颜悦色，状似随口闲谈。
然而，容佑棠已经非常有经验了！
“是吗？”容佑棠心里“咯噔”一下，有些猜想，面上高兴道：“恭喜瑫弟了！唉，大侄儿出生时我不在京城，甚是遗憾，希望能赶上二侄儿的满月酒。”
“但愿如此，一言为定！”容瑫眼神诚挚，随即被叔父斜睨一眼，他便按计划告退：“哎唷，这小子吵得很，我哄他回屋玩去，失陪片刻啊。”
“去吧。”
很快的，仅剩三人相对。
容佑棠正襟危坐，自觉准备好洗耳恭听的姿势。
果然！
“棠儿，你是最聪明不过的，咱们一家人，就不拐弯抹角了。”容正清开门见山。
容佑棠耐性十足：“您二老慢慢儿说，我听着呢。”
“唉。”容父叹了口气，语重心长道：“你年纪不小啦，还总这么单着，我一向担忧，无奈劝不动，委实愧对你娘的在天之灵。”
“爹，您千万别这样想。”容佑棠打起精神，恳切宽慰：“我自知有错，但确实有苦衷，求长辈们宽宏谅解，切莫因我这不孝子哀愁伤神。”
“别紧张，这回并非劝你成家。”容父忙摆摆手，满怀期待地征询：“我和你叔父商量过了，也已经取得瑫儿同意，若他媳妇再生个儿子，就过继给你，如何？”
“瑫儿夫妇都自愿同意，两家知根知底的，比外头抱养强多了。”容正清坦荡荡地劝。
——陛下年轻体壮，却早早册封太弟、舍弃立太子，情深意重，我想问问他的打算，商量后再下决定，以免令其失望。
思及此，容佑棠放下酒杯，正色表态：“实不相瞒，我原本是有寻找养子之意，但此一时彼一时，如今必须搁置。”
“为什么？”容父傻眼了。
“莫非陛下……咳咳，我们没逼你娶妻呀。”容正清吃惊强调。
容佑棠认真说：“这是我自己的决定，与他无关。”
“既然与他无关，你顾虑什么？”容父眉头紧皱。
“今上已册封九殿下为皇太弟。”容佑棠隐晦提起，点到为止。
“那又如何？”急欲抱孙的容父固执追问。
容佑棠无奈，只得含蓄解释：“陛下正年轻，倘若有娶妻生子的意愿，何需立太弟？反之，既然已经册立储君，为了家国天平，陛下对待子嗣问题定然慎重。”
“……那是。一旦今上迅速有亲儿子，太弟的处境难免尴尬。”容正清五味杂陈，想了想，耳语问：“难道你们之间有约定？”
有些话不便透露，容佑棠含糊答：“我们大概聊过了。”
老人倍感匪夷所思，试探着打听：“陛下贵为天子，难不成一辈子不娶皇后？”
“他言出必行、为人可靠，您老不必担忧。”容佑棠心暖而踏实，肃穆说：
“总之，我绝不辜负他！”
夜间·皇宫
御花园荷风榭张灯结彩，美酒佳肴飘香，娇媚歌姬腰肢柔软，踩着乐声翩翩起舞，赏心悦目。
洪庆帝高居上首，皇太弟独自一席，位于胞兄下手；奉旨出席的文武百官和皇亲国戚排班按序，每两人坐一条案。