平日里总是神采飞扬的明达目光呆滞，低声道：“有劳您了。”
才走到平日里居住的侧殿，明达便看到郎怀正坐在门口的石阶上。她没戴头盔，发髻有些散开，几缕发丝飘零，难得添上几许柔弱。
听得明达的脚步，郎怀豁然站起来，冲她扯了扯唇角。“我请人送热水来了的，我身上太脏，待会儿总算能得空洗个干净了。”郎怀牵过明达，等二人进了室内，她确定周围再无外人，才低声在她耳边道：“兕子，棠儿活着。”
心知明达定是难过，郎怀不敢耽误一刻，迅速告知她。明达惊呼一声，揪住郎怀的手，颤声道：“当真？”
“我已命心腹送她和栋儿都回府了。”二人走到塌边，郎怀轻轻拥住她，叹道：“殿下临去前，让我带栋儿离开。虽说得不清楚，但我明白他的意思，不愿意让自己的孩子再坠入皇权争夺。再说，七哥登基，栋儿留在宫中着实尴尬。”
“七哥不是那种人！”明达忽而焦躁道，郎怀伸出手指按在她唇上，凝视着她的眸子，沉声道：“兕子，七哥本性良善。但皇权如此，坐到那个位子上的人又怎可不变？这么多年，你我虽在宫外，这宫墙内的龌龊，又真的未曾沾脚么？”
“阿怀，爹爹定是疯了，居然会起意要我做太子。”明达眼神带着迷惘和嘲弄，细细跟她讲述这一日的琐事。
大事既定，明皇病倒前下旨，将梁贵妃锁入梨园，变相打入了冷宫。而后谢璧谏言立储，明皇张口便道明达聪慧，将那一众臣子惊吓得跪倒连连叩头。
“朕的祖母坐得龙椅，朕的女儿凭甚坐不得！”明皇发了怒，甚至指着仓皇的李遇道：“你觉得你够资格么？”
李遇煞白了脸，跪下道：“儿臣是最没资格的，妹妹若坐龙椅，儿臣甘为妹妹擦一辈子龙椅上的灰！”
明达站在明皇身边，只觉得看了出荒诞的闹剧。她趴到明皇腿边，道：“爹爹，明达愿做一生自由的云雀，但不想困在宫中。何况明达不懂治国之道，哪里敢和女帝相比？”
当此时刻，谁也料不到，王朝远忽而道：“陛下若立姑娘，臣请先罢沐公。否则外戚专权，国将不国。”
这位大理寺少卿的直言，才终于让明皇冷静下来。西域已乱，此时罢免郎怀，则无人可平战乱。明皇自知时日无多，终于放弃了不切实际的想法，改口立李遇为储君，才有了前面的旨意。
“陛下半生雄主，若说心下最惦记的，恐怕还是你的母亲。”热水已经送进来，竹君守在门外，她二人终于能好好歇口气。
“娘亲过世多年，若还在世，只怕这几年也会对爹有微词。”郎怀身上一股血腥气儿，明达正拿着胰子替她擦洗。她的身上多添了许多细小的伤口，已经粘连到一处，等热气熏蒸好了，才能拿巾子洗净。
说着说着，明达忽而伏在郎怀的后背上，喃喃道：“阿怀，你要好好的。”
郎怀眼睛一酸，薄唇抖了几抖，却不知该如何回答。
她就要再次出征了。此次局势比起开扬二十六年，可谓艰难。郎士新出征安西，准备足有一年，而留给郎怀的却只有区区几日功夫。
何况从苍澜湖定然暗度陈仓，如今人在西域。安西四镇留存有几于大唐都是未知数，郎怀可用的兵力不足五万。
郎怀削薄的肩骨亦颤抖起来，她转过身，把明达搂在怀里，道：“兕子，今生能有你倾心以待，我真不知自己是多么幸运。过尽千帆，我也想和你终老江湖，从此不理俗世。但安西战死的是我们大唐的兵，死的是我们大唐的子民！我既为将，又怎能在此刻做逃兵！”
容纳她二人的水渐渐温凉，然而胸口坠落的泪却滚烫。郎怀捧着明达的脸蛋儿，眼前的人儿梨花带雨，真让她想就此逃离，双宿双飞。
“兕子啊，”郎怀吻着那些热泪，道：“长安离不开你，七哥毕竟不通政务，没你在暗中辅佐，我又靠什么平定安西？”
“阿怀，待长安稳定些，我便去安西寻你！”明达虽是委屈，却也明白，郎怀句句实话，为她，她也必须为七哥稳固长安。
“这……”郎怀正要拒绝，忽而想起之前二人的承诺，便改了口，斩钉截铁道：“好。等你来时，怀哥哥打下疏勒城，带你去那里的酒肆乐坊。我们便再也不分离了。”
“嗯。”明达重新靠进她怀里，听着那有力的心跳，闭上了眼睛。
水愈发冷了。郎怀不敢耽搁，抱着明达跨出，随意拿巾子擦干身体。明达疲惫不堪，她也好不到哪里去，身上的伤也顾不得。锦被一抖，罩在两人身上。
心事尽去，不多时便睡下了。
开扬三十四年九月初七，平西军拔营出发。
沐公郎怀挂帅，以路老三林达为左右将军，以李进为前锋，抽调御林军各卫一万余人，向敦煌前进。之前募兵的三万余人亦将归于平西军中。同时，李遇下令，急调各路边军，一则充盈长安，一则补充平西军军力不足。抽调各州府军，各自由其副将统帅，直接赶赴敦煌。
大军开拔五日后，安西的军报终于传回长安。从苍澜湖已夺于阗、疏勒、碎叶三城，安西都护府都督薛华和四镇主要将领尽接被刺身亡。龟兹本已落入敌手，幸北庭都护府都督韦谦易率军强攻，夺回龟兹，才守住安西通往长安的要塞，保住身后的敦煌高昌。
一时间长安哗然，想着那日领军出征的年轻将领，她不过弱冠年纪，能否力挽狂澜？
第四卷 契阔篇
第118章 悠悠行万里（一）
抵达敦煌是在冬月中旬的夜晚。
星辰黯淡，映着随风乱舞的鹅毛大雪，平白生出股前路不明之感。
前军一万早已在林达的率领下赶到。今夜抵达的是郎怀账下的中军和李进所统御的前锋营。前去城门验符的是李进，郎怀并未现身。