李进虽然冒进，却不是逞匹夫之勇的莽夫。仗着己方马快，和诸国营中留下的几个熟悉地形的参将引导，日夜侵扰不断，直让丛苍澜瑚焦头烂额，退也退不安生。
如此局面，林先焉有不痛打落水狗的道理？双方夹攻，丛苍澜瑚空握着六万大军，却将他们奈何不得。
逼不得已，丛苍澜瑚记起固城所言——龟兹久攻不下，理应早日退回疏勒。若遇骑兵侵扰，应以重甲步兵加防，轻骑扰其后军，杀马为主，人其次。
他立即寻来几个汉人，放了兵权，终于稳固住局面。念及固城神机妙算，心下更是钦佩。他抖擞精神亲自领兵，仗着人多，终于被他寻到林先的破绽，将他的骑兵分割包围，吞掉了半数人马。
亏得李进反应迅速，玩命般猛攻土蕃中军，逼得丛苍澜瑚不得不收兵救援，才将几入死地的林先救出围战。此战之后，林先只剩三千余骑，战马损失六成，人人带伤，亦无粮草，已无力和李进东西突袭夹攻，只能眼睁睁看丛苍澜瑚整兵退去。
他身上遍布刀伤，正撕了块布条裹伤。算算时日，倒比郎怀需要的两日，多争取了一日半来。一念至此，又抖落出个得意的表情。
及至和李进合兵，林先说了情况，叹道：“咱们此战看似凶险，但到底能退。大将军陷入两军之中，若你带的人再多些，还能去援兵。”
李进摇摇头，心知如今最稳妥的，便是速速回兵龟兹，再率兵接应，他道：“我现在就派传令官带我的虎符回龟兹，请顾将军发兵。左右总比回去了再出来强。”
林先站起身略微活动活动，只觉得浑身都痛，让他呲牙咧嘴，这位虎将点头道：“也只能如此。”
早在唐军重新拥有健硕的战马，士兵也不再露出疲态，丛苍澜瑚就明白自己被设计，白白在龟兹耽误了时机。他一路退回，遇到林先之时，便对循州城不抱幻想。
又看到循州城外的焚尸堆，丛苍澜瑚心知肚明，唐军定早已血洗了循州，只不知道有如此胆略敢孤军在外的，会是哪个。
斥候探查循州城内的景况回禀，不过是一座空城，城池倾圮，没半分活人踪迹。
丛苍澜瑚走出金帐，对自己的亲兵道：“应听固城所言，守住三城足矣。如今悔不当初啊！”
“如今亡羊补牢，犹未晚也。”开口的是另外一个汉人卫桓，曾经是李迁府上的一个幕僚，并不被倚重。仗着有几分口才和野心，自荐跟着固城来到土蕃，被固城慧眼识的。但卫桓为人骄纵，此次固城便让他跟着丛苍澜瑚出征。抓了西域诸国贵族的计策，就是他出的。
“赞普，若我所料不差，引兵出征的定是沐公本人。”卫桓脸颊被晒得如同土蕃人一样，红彤彤的，加上两撇鼠须，瞧着有些滑稽。
丛苍澜瑚眉头一紧，道：“她干不出屠城的事吧？”
“沐公在您围城之下，还能绕过发兵，所带之人不会超过三万。我见那尸堆……粗粗算算，怎么也有八九千，若留着，便是极大的祸患。”卫桓恭敬道：“无论她愿不愿意，也只能屠了。”
丛苍澜瑚目露凶光，道：“可那是我的兵！你却很尊崇郎怀？”
卫桓后退了半步，道：“虽是各为其主，但沐公智计，我一向敬佩。”他也惧怕，但仍旧说出了丛苍澜瑚最不想听到的话。
丛苍澜瑚道：“那你说说，郎怀现下拿没拿下疏勒？”
卫桓心有戚戚然，道：“照常来说，应该不能。但看循州城的情形，只怕会有变数。赞普若信得过我，倒是有一计献上。”
他重新站定，道：“无论她攻得下攻不下疏勒，都得去。咱们快马加鞭赶上去，也定是赶不及。不落照常行进，以节约体力。若沐公攻打不下，定从此退兵，赞普以逸待劳、守株待兔便可。若沐公侥幸夺了疏勒，她兵力不足，是定然守不住的。赞普从两门猛攻，她顾此失彼，定能一举夺回！”
丛苍澜瑚点头，眸中渐渐亮起来，道：“果真是好计。”
卫桓只道自己讨得了丛苍澜瑚的欢心，正打算再进几句，却猛然觉得心口一凉。
丛苍澜瑚反握横刀，正从他胸口抽刀出去。
“你是很聪明，但聪明得我很讨厌。”丛苍澜瑚拿过一条丝绸手巾，擦拭着刀身上的血珠，“这把刀是李迁送给我的，死在你故主的刀下，你也可以瞑目。”他冷笑，既然已经知道该如何做，卫桓这等人，他自然看也不愿再看。
卫桓在沙地上抽搐片刻，很快气绝。他怎么也料不到，分明固城说过，丛苍澜瑚颇看重郎怀，自己直言推崇怎会惹来杀身之祸。
沿着别兹暗河出发，郎怀加速行军，很快抵达疏勒城外的隐秘处。他故技重施，仍由隆尔逊领百余人，此次却不执金箭，而是扮成商旅混入。他们不为破城，为的是救人，还有联系疏勒城中留存的不良人和郎氏钉子。
作为西域重镇，往来疏勒的商旅本是绝不住的。如此萧条之下，每日进出城的商旅，仍维持在十来支。逻些需要这些人沿着葱岭通过于阗输送丝绸瓷器茶叶，丛苍澜瑚在掠夺了这座富饶城池的财富后，也允许了商旅的行为，只是在税率上，开价更狠。
此次入城的有陶钧，他带着印信负责联络不良人和钉子，也是想看看能否借着商旅将人送出来。然而度量之后，陶钧便知艰难。
他们如今歇在疏勒东市寻了家客栈住下。
陶钧打探消息归来，寻到粘着络腮胡子的安牧，道：“咱们的人递回消息，被抓的诸国贵族足有七八百人，按着层级，被分别羁押在城主府、西市。疏勒城足有守军五万，守军警惕，城主府更有重兵把守。靠商队运送一二人或可成事，七八百人便是天方夜谭。”
安牧咬唇道：“父王母后在此，我不能不救！”
陶钧低声道：“公主不可意气用事！明日我跟商队混出城去，找爷商量对策。你们在城中务必谨慎小心。”
情况比预料中复杂，郎怀拧着眉毛，苦思对策。后有追兵，前有拦路虎，当真是出征以来最艰难的局面。