☆、元日
雍启二十二年，注定是犯二的一年。
在阵阵爆竹声，薛观海眉头微微蹙起，接着睁开眼睛。端详着近在咫尺的安恬睡颜，他伸手拂去遮住那张脸庞的一些碎发，动作轻柔而小心翼翼，生怕将人从香甜的睡梦中惊醒。
临了，他凑过去在谢容淮的额头上轻吻一下。
谢容淮仍在酣睡，有清浅的呼吸声。
薛观海露出满足而幸福的傻笑，直到门外响起脚步声，他连忙起身，给谢容淮掖好被角，随手捞起一件外衣披在身上，随后去开门。
“小任，怎么了？”薛观海打着哈欠，一边问站在门外的黑衣男人。
任叔流露出惊诧之色，又很快的收敛起，抱拳道：“属下见厨房里有人动过的痕迹，怕有小贼潜入，所以来看看。”
薛观海赞许道：“事无巨细，小任一概不轻视放松，令人放心。”
“薛堂主过奖。”任叔再度欠身拱手，无意中瞧见椅背上搭着一件皮毛雪白的狐裘，随即又说道：“不打扰堂主了，属下告退。”
“先别走，”薛观海伸手拦住人家，“帮我弄两套新衣裳，其中一套最好是青色的，另外准备些爆竹之类的过年会用到的东西。”他回头看看窝在被子里呼呼大睡的谢容淮，“快些准备，一会儿就得起了。”
任叔嘴巴微张，活像看到了怪兽。
薛观海见任叔一动不动，不解道：“怎么？”
“没什么，属下立刻去办。”任叔僵硬的摇摇头，一溜烟跑了。
薛观海回到床边，凝望着像是兔子般温顺模样的谢容淮，又想起“兔子被惹急了，也会咬人”这句话，顿感无限忧伤，俯□又亲了亲谢容淮的唇角。
谢容淮扭动两下，裹紧被子，半个脑袋缩进被窝里。
薛观海笑了笑，柔情无限的眸中，犹有几分担忧。
任叔的办事效率极快，不消片刻功夫，把一概东西都置办全了。薛观海让他回去，他出门的时候顺便将回来给堂主拜年的一应阅武山庄人员统统赶走，偌大的院子里又只剩下薛观海和谢容淮两人。
因没有家中长辈催着起床拜年，也不用进宫率领百官给皇上请安，谢容淮这一觉睡得惬意舒服，直到临近午时才依依不舍的从被窝里钻出来。
“快穿衣服，别着凉了。”薛观海抖开新衣，谢容淮听话的任他折腾。
“正合适。”谢容淮抖抖宽袖，瞧着铜镜中正为自己束发的薛观海，惊诧道：“你是从哪儿拿来的衣服，竟能这样合身。”
薛观海叉腰得瑟，“我可是堂堂阅武山庄的堂主，这点小事对我来说易如反掌。不过关键是……”他凑近谢容淮，脸贴着脸瞧着镜中相依的人影儿，“你个懒猪，午时了才起，我天刚亮可就起来准备这些了。来——”
薛观海替谢容淮披上狐裘，牵着他的手走出屋子。
一夜的雪后，目光所及处积雪皑皑，在阳光下折射出耀目的光芒。积雪没过脚踝深，地面泥泞而湿滑，薛观海不得不放慢脚步。
“小心些。”薛观海提醒道，捏紧谢容淮的手指，“看你，手总是这样冰凉，冷不冷？”
谢容淮无所谓的笑道：“二十多年了，早已习惯。我可不是病弱大少爷，耐不住这点寒冷。”
薛观海叹道：“以后我得寻访所有名医，给你调理好身子，能暖和着就不能冷着。你不嫌冷，我还觉着冷呢。”
“你可以选择不牵我的手呀？”谢容淮半真半玩笑的说道。
薛观海狠狠瞪他，仿佛真的怕会被甩开手似的，将谢容淮的手紧按在自己的胸膛上，“这辈子，甭想。”
谢容淮淡淡的笑，白衣白雪将他衬得分外温文儒雅。
笑颜映在薛观海眼中，心不由自主地的沉重几分。
他忙转开心思，“对了，今天打算怎么过？”
“容我想想，不如……”
说话间，两人来到前院。庭院中央已由人清扫干净积雪，薛观海升起火堆，又踢了踢堆在正厅的竹筒，“怎么样？够你玩一天的了。你先玩着，我去煮饺子。”
谢容淮望着薛观海远去的背影，在台阶上坐下，一个接着一个往熊熊的火堆里扔竹筒，“噼里啪啦”的炸响声，分外喜庆，却也刺激的他脑袋抽痛。
他回想起昨夜的梦，遥远的一个回忆。
年幼的他被一群年长些的孩子包围，拳头和木棍子如雨点般的砸在他的身上，那些孩子一边打一边骂着“绿眼睛的妖怪”。他人小势弱，无力招架反抗，泪水糊了一脸，尽管身上很痛，却咬紧嘴唇默默忍受。
直到有个人出现，说着与薛观海昨夜差不多的话，赶跑那些讨厌的孩子。
然后，牵着他的手，擦干净脸上的泪水，问他身上疼不疼……
谢容淮揉揉额角，怎么会无缘无故的想起那个一点都不可爱的皇帝陛下，难道是昨天把被打的妖怪看成皇上的缘故？
“作孽呀——”谢容淮长叹。
“作什么孽了？”薛观海出现在他的身后，端着两碗热气腾腾的大饺子。
“因为我想着要你喂我吃饺子，顿感在作孽。”谢容淮扶着额头，愧疚道：“都麻烦你这么多了。”
薛观海挨着谢容淮坐下，“你都说麻烦我这么多了，再多麻烦一些又何妨？”他拿起筷子夹起一只大饺子，“快来尝尝，特意去祯元楼订的。”
谢容淮咬了一口，是地菜肉馅的，菜肉鲜美，齿颊留香。
“你居然知道我喜欢吃地菜肉馅的，不喜蘸醋？”谢容淮好奇道，他记得自己从来没和薛观海说过。
薛观海得意洋洋，“我猜的，看来我的直觉非常准。”
真心人啊真心人么……谢容淮接过碗，“喂一个就好，你也快吃。”
吃过饺子，薛观海拿来新的桃符，准备和谢容淮一起将门口的旧桃符换下。
谢容淮惆怅道：“我个子矮，够不着。”眼睛余光瞟了瞟台阶下的积雪。
薛观海事事顺着谢容淮的意，所以见他不愿意，虽然很明白个子矮是个借口，但还是自个儿拿着桃符，站在门口换。
“啪”，薛观海正专心致志的系桃符，忽听门板上一声轻响，扭动看过去，只见深色的门板上有几点白雪痕迹，顿时明白谢容淮不肯过来换桃符的原因，当下转过身去——
一个大雪团正中薛观海脸上。
“噗。”谢容淮看着薛观海满脸雪，笑得直不起腰。
薛观海用袖子摸一把脸，大步走向谢容淮，不想地上湿滑异常，快步之下猝不及防脚下一滑，身子直接扑下来。
谢容淮光顾着乐，压根来不及闪避开。
等他们全都反应过来，薛观海已经压在谢容淮身上。
薛观海下一个念头，便是翻个身让谢容淮趴在自己身上，且不说雪地寒冷，光是他这大块头，谢容淮不见得能吃得消。
束好的头发有几缕散落下来，扫在薛观海的脸颊上，痒痒的。
四目相望，薛观海伸手将散发顺到耳后，谢容淮眯起眼睛坏笑起来。
一团雪又糊在薛观海的脸上。
薛观海泪流满面。
“衣服穿穿好。”薛观海坐起来，先整理好谢容淮的狐裘，不自在的说道：“我先去用热水擦把脸。”说完，低着头匆匆走开。
谢容淮狐疑了一下，觉得薛观海怪怪的。
没多久，薛观海从灶屋里出来，手上提着一壶茶和一盒糕点，又搬来矮桌和软垫，往不远处的火堆里加了些柴禾，让火更旺盛些，最后和谢容淮坐在廊下，喝茶聊天。
“小谢，等我们离开帝都，你想过什么样的生活？”薛观海问道。
“生活啊，”谢容淮望着湛蓝的天空，露出万分向往的神情，“随风万里……”
日子在惬意中飞逝，正月初七这天，谢容淮不得不早起告别薛观海，因为信王殿下凯旋回京的日子，皇上亲自前往城门迎接，文武百官自然要随行，而他逃得过上次送信王，这一次是无论如何逃不了了。
谢容淮到达大兴门时，官员们大多已经到了，三三两两的聚在一起说话。皇上的銮驾停在门口，骏马安静的站在原地，等待皇帝陛下的到来。
“谢容淮。”一人挡住谢容淮去路。
“哟，璟山。”谢容淮笑眯眯的打招呼。
袁璟山恶声恶气的问道：“这些天你都死哪里去了？上你家问，没一个人知道。祯元楼和汇贤楼也都找不着你人。难不成是有新欢了？”
旁边几个说话的官员急忙躲得远远的。
“知我者，璟山也。”谢容淮颇是欣慰的拍拍袁璟山的肩膀，被后者甩开。
“你这风流花心汉，到处留情。”
谢容淮正色道：“这一次，我是真心的。”
袁璟山抱着一种看好戏的态度，“我倒要看看你能真心多久。”
谢容淮不理他，伸长脖子张望远处的宫门，好奇道：“按理说这个时辰，皇上该来了吧？莫非是临时推迟出发时间了？早说嘛，我多睡一会儿了，这一点都不可爱的皇帝陛下。”
原本离的近的官员们被袁璟山凶神恶煞的表情吓得躲开，所以他说的肆无忌惮。
袁璟山扯扯他衣袖，尽管没有旁人，还是压低声音道：“恐怕等北齐的求和事情一了，朝堂上立刻开始向皇上提议立储君的事儿了。因为……据说皇上现在龙体一日不如一天了，立储的事情刻不容缓。”
谢容淮惊异，这些天和薛观海在一起，他懒得注意外面的动静，因为所有的事情都差不多了，也有信王殿下其他心腹着手处理，可他万万没想到问题出在了龙体安康上。
沉默良久后，谢容淮淡漠的说道：“也好，可以早些结束。”
人纵有一死，当今圣上圣明英武，可万古流芳，也算死而无憾了。
谢容淮这么想着，心里忽地一点刺痛，仿佛有一枚细小的刺直直的扎进心底。
☆、皇上，别闹
半个时辰后，圣驾姗姗来迟。
皇上的气色看起来比上一次露面要稍差一些，但走路步伐还算稳健，不缺帝王应有的威仪。在百官默默无声的跪地行礼中，缓步登上銮驾。
据派出去的人回报，信王殿下即将到达帝都东门。于是皇上不再拖延，即刻率领百官，浩浩荡荡的前往东门迎接信王。因官衙提前清街守卫，故而一路畅通无阻，赶在信王到达之前在城门口列队站好。
不出片刻功夫，信王率几位主要将领和三百铁骑出现在人们的视野中。龙纹黑旗如林，迎风猎猎，气势雄壮，为首的信王白马黑甲，意气风发。
围观的百姓们纷纷的伸长了脖子，想要一睹率军击退敌军、夺回失地，并且深入敌国境内数百里，迫使北齐求和的信王殿下的风采。
据说信王殿下先是日减锅灶、以弱示人，又派奸细渗入敌营，采用离间的办法让敌方三名大将互相猜忌。为抢得头功，其中一名按耐不住，见对方势弱，没必要按军不动，于是直接率大军出战，不想信王借助北齐占领之地地势较低，早已暗中命人挖出一条水道，来了一招水淹敌阵之计，接着兵分三路，其中两路形成合围将溃逃的敌军歼灭，还有一路避过北齐探马，绕至敌军后方，奇袭粮草大营。
没了粮草，敌方军心大乱，而信王殿下这边因大捷而士气高涨，一鼓作气收复全部失地，北齐二皇子丢盔弃甲，落荒而逃。之后大军休整三日，挥师入北齐，攻城拔寨，所向披靡，震动北齐朝野，最后不得不派人求和休战。
走在信王殿下后面，挂着一面团云龙纹白旗的车架，便是北齐的求和使臣。
“臣等叩见皇上，吾皇万岁。”兴致近前，信王率众人下马行礼，将士们齐刷刷的单膝跪地，吼声震天，气势磅礴。
再得见端国天子威仪，北齐使臣暗暗叹气。
“皇弟快快请起。”颛孙煦华亲自扶起弟弟，又认出旁边一员老将，也将他扶起，“谢老将军辛苦了。”
谢淳方惭愧道：“臣有负圣望，丢失国土，但圣上仍准许臣告老还乡，臣愧疚的无颜面见圣上。”
颛孙煦华摇头，郑重说道：“谢老将军为国戎马一生，劳苦功高。”
既然皇上都这样说了，谢淳方拱手谢恩。本来嘛此事追根究底和他也没关系，要不是七侄和父亲先后修书给他，早就把北齐人有多远赶多远去了，可是为了消除皇上对谢家的疑心，不得不佯装败退，将敌军引入事先布置好的郡县中，等信王率人马支援，再做进一步的打算。
信王到了后，做为三军统帅，以分兵之法消弱他们父子的权力，最后临近战事结束，信王名震三军，他上奏朝廷以年老无力导致先前兵败为由，请求告老回乡，他的位置自然由皇帝的亲信替代，与儿子容邦互为制衡。
这样他就有个合理的借口，从高位上退下，回到家乡颐养天年。
“快随朕回宫。”颛孙煦华的眼中是藏不住的宠爱，“朕会派方爱卿带着赏赐前往城郊军营，慰劳将士。”
信王带去的三万援军，除了战死的，和几名心腹大将，其余的全部带回帝都了。
谢容淮惆怅的看着方不危与兵部官员带着一大堆吃食酒水前往城郊，羡慕无比，至少可以不和皇上在一起嘛。
正当谢容淮寻思着悄悄离开是否可行时，皇上冷冰冰的声音在前方炸响，“谢爱卿，过来。”
“是，皇上。”谢容淮恹恹的走到銮驾旁，感觉自己就像听见主人召唤便屁颠屁颠跑过去的小狗。
颛孙煦华的臭脸出现在窗口，明黄色的珠串散出柔润的光芒映在他并不和善的脸上，“谢爱卿，你跟随在朕的銮驾旁，一起回宫。”
在眼皮子底下，想逃跑比登天还难，谢容淮哀叹：“是，臣遵旨。”
銮驾另一边的颛孙晰华看过来，偷笑，被谢容淮狠狠的瞪一眼。
“谢爱卿，”颛孙煦华放下茶盏，微烫的茶水入口后，身子感觉暖和了不少，有气力和心情找谢容淮拌嘴，“谢皇后这些年没回过谢府，与家人相处如何？没有生分了吧？”
“回皇上，臣妹贵为皇后，纵然是一家人，但礼节不可废。”谢容淮心里头琢磨起皇上为什么突然关心起谢皇后了。
“那倒是。”颛孙煦华居高临下，只能看到谢容淮脑袋上的官帽，他眯眼瞧着迎风扬起的锦带，又问：“瑥儿乖吗？可有吵闹到谢爱卿？”
“小皇子殿下很乖很听话。”谢容淮忧伤于不能指着皇上，怒吼“有话直说！弯弯绕绕的像个娘们似的有意思么”。
颛孙煦华没继续问，转过头与弟弟说话，一副兄友弟恭的模样落在跟在后面的百官眼里，各怀心思。
在谢容淮为皇上不来找他而舒口气的时候，那个低沉的嗓音又在头顶响起，“谢爱卿，皇后什么时候离开谢家的？”
“呃……”六七天没回过谢家，谢容淮真心不知道自个儿妹妹什么时候回宫去的，只得按着祖制说了，“回皇上，初三便回去了。”
“谢爱卿，朕可是听说皇后初四午时才离开谢家。”
“……”皇上的声音让谢容淮感到后背发凉。
颛孙煦华清冷的眸光中带着几分探究看过来，问道：“谢爱卿到底去了哪里？”
谢容淮歪着脑袋，大声喊道：“皇上您在说什么？马蹄车轮声太吵杂，臣听不清。”
颛孙煦华阴沉着脸，“谢容淮你少装傻！”
“哦哦！臣明白过来了……”谢容淮连连点头，再怎么装傻也不能真的惹怒圣上，只得老老实实的答道：“臣和一位故友玩去了。”
“故友？”颛孙煦华意味深长，“什么样的故友能让谢爱卿在一年阖家团圆之际抛下妹妹，家人？”
“好多年不见的朋友，自然……”
“看来感情甚是深厚。”颛孙煦华眯着眼，“谢爱卿年近三十七，仍旧形单影只，不如朕给大舅子赐婚，如何？也好让爱卿你今后有伴，不至于孤独终老。”
谢容淮震惊，抬头望向皇上，望着那双深邃的看不见底的眸子，“皇上……你在开玩笑吧？”
颛孙煦华答得很快也很认真，“没有。”
皇帝陛下，求您别闹了成不？！谢容淮真想摘下官帽砸皇上脸上，仅知道一起过了新年就忙着赐婚，这是什么逻辑，从哪里看出来感情深厚的？
颛孙煦华舒舒服服的靠在软垫上，声音轻飘飘的从銮驾中传来，“朕从来不开玩笑。”
有点自知之明好么？谢容淮忙着婉言谢绝，“皇上的好意，臣心领了，只是……”
“闭嘴，谢爱卿。朕累了。”颛孙煦华又轻飘飘的丢出一句。
谢容淮摸摸下巴，琢磨着难不成是皇上也忽然意识到有些唐突了？于是装累不想说话，把这件事揭过去？
一直到队伍回到皇宫，君臣聚集在大殿上，群臣纷纷恭喜皇上和赞扬信王，一番歌功颂德、溜须拍马皮之后，快到正午时分，颛孙煦华再率信王、北齐使者和朝廷重臣、将领前往毗邻两仪殿的阳嘉殿，宫宴早已准备好了。谢容淮发现皇上的目光从来没有落到过自己的身上，不禁长舒一口气，庆幸于皇上还是有些自知之明的。
虽然他和薛观海在一起已成定局，但是也不需要皇帝赐婚好么……
皇上不管了，谢容淮的心情也不沉重了，愉快的多喝了两壶蜜水——只有他的酒壶里装的是蜜水，他感叹负责宫宴的人真体贴细心，而宫里调出来的蜜水要比外面的好喝多了。
宫宴在一片歌舞中结束，使臣被安排在驿馆住下先休息休息，官员将领们则各回各家各找各娘去，谢容淮本想趁机开溜，却被何公公拦下，他心头“咯噔”一下，又见信王跟随皇上离开，顿时放下心来，乖乖的去往两仪殿。
“臣叩见皇上。”谢容淮进殿时，看到颛孙煦华刚丢下笔。
颛孙煦华喝多了酒，脸颊微红，靠在龙椅上，轻声问道：“七哥，我挺想知道你那一位故友叫什么名字。”
“皇上，您这是……”谢容淮无语了，别喊“七哥”成么，谁是你七哥！
颛孙晰华投来无奈又同情的目光。
“快说吧。”颛孙煦华的语气中带上几分威胁的意味。
“臣的故友，是阅武山庄薛观海薛堂主。”谢容淮老实答道，反正当今圣上没理由害一个老百姓，给自己的圣明染上一笔污点。
“阅武山庄……”颛孙煦华揉了揉额角，“甚好甚好。”一边喃喃，一边重新执笔书写着什么。
谢容淮感觉奇怪，无奈离御案远，看不见内容。
直到颛孙煦华拿起玉玺的时候，他才恍然明白过来，暗叫一声“不妙”，纵身飞扑过去。
虽然颛孙煦华醉了，但手脚挺快，在谢容淮的手刚拍在御案上的时候，玉玺已经盖下。他抬头，温和的冲那满是惊愕的脸庞一笑，“七哥可喜欢？”
如果面前的人不是端国的皇帝陛下，掌握他生死之人，谢容淮肯定会揪住他的衣领，一顿胖揍。
“皇上啊，您这到底是要做什么？”谢容淮欲哭无泪，给两个男的赐婚，皇上真是开天辟地第一人。
“七哥不喜欢他吗？”颛孙煦华反问道。
“……”谢容淮哭笑不得，“臣喜欢啊……”
颛孙煦华笑得慈眉善目，和蔼可亲，他站起身，将那道圣旨交到谢容淮手中，“七哥好生收着，我这个妹夫只能帮你到这里了。”
谢容淮像接到一个烫手山芋似的，赶紧丢掉。
颛孙煦华瞅了些落在御案上的圣旨，身子微微摇晃两下，接着瘫软在龙椅上，殿内众人大惊失色，幸而齐太医令一直候在偏殿，赶过来仔细诊脉，原来皇帝只是醉的睡过去了。
“皇上酒后乱说的，当不得真。”谢容淮指着圣旨，丢了一句话后，提起衣摆，逃出两仪殿。
☆、立储
第二日，正常早朝，因为要和北齐使臣商议两国和平共处的大事。这是几代端国君臣共同的心愿，国力尚不足于支撑统一大业，至少得让两国边境安定平静，使得因动乱侵扰而较为落后贫困的郡城得以发展，让百姓们安居乐业，生活富庶，不再颠沛流离，受家破人亡之苦。
这一次，从外表看来是信王殿下率军攻入北齐领土，使得北齐朝野上下人心惶惶——因先前战事伤亡惨重，残兵败将无人可出战的窘境，外加战事带来的征兵征粮而使得民怨沸腾。再看端国兵强马壮，粮草充足，打起仗来英勇无双。这么下去，必然是引颈就戮。权衡利弊之后，北齐朝野主和的人占了多数，打压下主战的二皇子一派，派出使臣求和。