公元290年，晋武帝司马炎病故，由次子司马衷继位，即晋惠帝。惠帝黯弱无能，甚至有些愚傻。史书记载了这样一个故事。
由于天灾和战乱，许多百姓饿死了。当宫中有人把这种情况报告给晋惠帝，请他赶快下令赈灾时，惠帝听了报告，一面低头思索着，一面重复的念着：“没饭吃，饿死人;没饭吃，饿死人……” 突然抬起头来，大声的对来报告情况的人说：“何不食肉糜乎?”这句话的意思是：灾民们没有饭吃.为什么不去吃肉粥呢? 其才智可见一般。
因为晋惠帝不能治理国家，所以朝中大权落在皇后贾氏之手。西晋政权，从此便处于动dàng不安中。
贾皇后虽然相貌丑陋，但他的父亲是西晋的开国元勋贾充，这是她能够与当时的皇太子联姻的主要原因。史书记载，贾皇后为人残酷，曾亲手杀过人。她虽是女流，但善于钻营，jīng于权术，史称“妒忌多权诈”。
贾皇后为了掌握朝政大权，采取滥杀无辜，诛灭异己的办法，巩固惠帝的统治地位。晋惠帝的辅政大臣、太傅杨骏便惨死在她的手里。
杨骏是晋武帝的皇后杨氏之父。晋武帝自灭吴之后，天下无事，遂不再留心朝政，整日沉浸在酒色之中，朝中事务依赖后党杨氏。此时杨骏、杨珧、杨济位居三公，时号称“三杨”，可谓权倾一时。
权高位重的杨骏与权力欲熏心的贾皇后之间自然形成了不可调合的矛盾。公元291年，贾皇后诛杀了杨骏及其同党，又灭其三族，并将皇太后杨氏害死。
贾皇后的专权引起了司马氏诸王的不满，纷纷想杀死贾氏而独掌大权，于是便发生了晋朝历史上有名的“八王之乱”。
八王全部是晋皇室宗亲。他们是：汝南王亮、楚王玮、齐王冏、赵王伦、成都王颖、长沙王乂、河间王顒、东海王越。自291年起，这八个诸侯王之间开始了激烈的争夺。公元299年，赵王伦杀死贾后及其党羽，独揽大权。公元301年，又废惠帝自立为帝。此后，齐王冏、赵王伦、长沙王乂、河间王顒、成都王颖之间为了夺取政权不断发生战事，相互残杀。直至公元306年，东海王越毒死惠帝，拥立武帝司马炎第二十五子怀帝司马炽继位，历时十六年的“八王之乱”方才结束。
“八王之乱”使晋朝原本就衰弱的统治進一步恶化，生产遭到破坏，数十万人丧失了生命，许多城市被洗劫和焚毁。在洛阳13岁以上的男子全部被迫服役，城内米价贵到一石万钱，不少人饥饿而死。这不仅导致国内人民纷纷起义反抗bào政，而且域外的匈奴、鲜卑诸族也对西晋的政权虎视眈眈。
*西晋少数民族的内迁和佛教的传播
东汉末年以来，由于汉王朝的军事征服和为弥补中原兵力和劳力不足，以及周边各少数民族间的争斗，中国西部和北部边疆的各少数民族开始不断的向内地迁徙。到了三国末年和西晋初年，胡族内迁形成高cháo。内迁的少数民族主要包括匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等，历史上泛称为“五胡”。西晋统治时期，中国北部、东部和西部，尤其是并州和关中一带，居住着少数民族，史书记载“西北诸郡皆为戎居”，关中百万余口“戎狄居半”。
少数民族和汉族在杂居的过程中相互影响。一方面，在汉族的影响下，这些内迁的少数民族逐渐由游牧转向农业定居;另一方面，这些少数民族大多信仰佛教，在与汉族jiāo融时，佛教渐渐传播开来，并被汉人所接受。
西晋时，在洛阳的著名僧人有竺法护、竺叔兰、支敏度等，他们主要从事译经工作。竺法护叹大乘经典未传入中国，便于西晋武帝时游学西域，通晓三十六国语言后回国宏法。
西晋时，相传东西两京的寺院一共有180所，僧尼有三千七百余人，这虽然是后世的记录，亦未必为信史，但竺法护时代已有“寺庙图像崇于京邑之说”;而见于现存记载中，则有西晋时洛阳的白马寺、东牛寺、菩萨寺、石塔寺、愍怀太子浮图、满水寺、盘玛山寺、大东寺、官城西法始立寺、竹林寺等十余所。
西晋八王之乱以后，五胡入侵，外来僧人得以籍此机会来传扬和翻译佛经，使佛教進一步在中原地区传播。
西晋末年的天灾预警
“八王之乱”爆发的同时，天灾也十分频繁。
据《晋书?五行志》记载：晋元康三年(293年)，四川地震;元康五年(295年)四月庚寅夜，bào风，城东渠波làng杀人。七月，下邳大风.坏庐舍。九月，雁门、新兴、太原、上党灾风伤稼。元康六年(296年)五月，荆扬大水。元康七年(297年)，秦、雍二州大旱，疾疫，关中饥，米斛万钱。元康九年(299 年)，“ 三月旬有八日，河南荣阳、颖川陨霜，伤禾。永宁元年(301年)七月，南阳、东海大水。十月，义阳、南阳、东海霖雨，淹害秋麦。永嘉三年(309年)五月，大旱，襄平县梁水淡池竭。河、洛、江、汉皆可涉。……
天灾如此之多，之频繁，而西晋王朝又往往无力赈灾，老百姓饿死了许多。上天在预警，预示着西晋王朝的统治正逐渐走向崩溃。
西晋的灭亡─“江东有虎”
西晋内乱之时，域外的匈奴贵族共推刘渊为大单于。
刘渊字元海，匈奴左部帅刘豹之子，汉化程度很深。刘豹死后，他代为左部帅，惠帝时为五部大都督。
304年，刘渊开始起兵。很快发展到五万人，定都于离石(山西离石)，建国号“汉”，自称汉王，“胡”、汉各族很多人归附他。他在军事上也取得一系列的胜利，攻占了太原、平阳(山西临汾)等地，向南迁都于蒲子(山西隰县)。
308 年，刘渊称帝，迁都平阳。接着派王弥、刘曜等率大军進攻洛阳。当时在洛阳掌握大权的东海王越，为了自保，竟带领四万人马和大批朝臣撤出洛阳，东驻于项，并于次年忧郁而死。刘聪趁此机会消灭了东海王的人马，攻克了洛阳，掠走晋怀帝司马炽。怀帝被俘后，豫州刺史阎鼎与雍州刺史贾疋等人又拥立武帝的孙子司马邺为帝，定都于长安。公元316年长安被围，此时晋已无力御敌;晋愍帝司马邺出降，西晋王朝终结。
310年，刘渊死，子刘聪杀兄自立为帝。
317年镇守建康(江苏南京)的亲王司马睿，宣布继位称帝，建都建康(江苏南京)，史称“东晋”。建康地处江东，故曰“江东有虎”。
西晋自武帝建立政权以来，共历三代四帝，前后仅五十一年。它结束了三国以来的分裂局面，重新统一了中国，为当时社会与经济的发展提供了短期的良机。西晋王朝是我国历史上第一个被外族消灭的王朝。不过，在西晋短暂的统治期间，近一半时间是处于战乱之中，因此经济谈不上什么发展。但西晋文学则开始作为独立的形式存在。
东晋的兴亡
(公元317年—420年)
诸葛亮在《马前课》的第二课中预言了东晋取代了西晋，曰“江东有虎”。而在第三课中预言是这样写的：扰扰中原，山河无主，二三其位，羊终马始。历史的真实又是怎样的呢?