第二次鸦片战争的爆发
1857 年11月，英法大军近6000人在珠江口集结完毕。美国新任公使列维廉(威廉?里德)和在天津遭拒的俄使普提雅廷也到达香港，与英法磋商。美俄的伎俩是，在“中立”和“调停”的幌子下配合英法的行动，并乘机向中国政府欺诈勒索。叶名琛认为英法是黔驴技穷和虚张声势，接其奏报的咸丰帝也以为胜算在握。12月中旬，额尔金和葛罗分别向叶名琛发出照会，提出進入广州城、商议修约、赔偿损失等要求，对纯属英方无理取闹的“亚罗”号事件则未再提。同时，英法联军侵入珠江，bī近广州。叶名琛对英法的要求一一据理驳斥，但仍不事抵抗，还听信据称两国无心大动gān戈的传言。24日，联军发出最后通牒，限广州守军在48小时内撤至城外。叶名琛照旧稳坐泰山。28日，联军向广州发起進攻。30日，广州失陷。叶名琛遭俘，被押往加尔各答。他自比海上苏武，于次年4月逝于异国。
占领广州后，英法侵略者命令投降的广东巡抚柏贵出面主持政务。身为傀儡的柏贵不向北京报告实情，还说自己是“苟且忍耐，曲为羁縻”。到1858年2月，咸丰帝才从湖南巡抚骆秉章那里获知广州实已沦陷，但他以太平天国为心腹大患，对外仍以“怀柔”为上。
2 月中，英、法、美、俄使节通过上海方面向清政府发出照会，提出大量利益要求，包括公使驻京、增开口岸、外人至内地游历和修订税则等。英法还威胁说，若中方在3月底之前不派遣钦差大臣赴上海谈判，即举兵北上。随后，他们乘舰前往上海。他们在此得到的答复是，英法美使臣应回广东商谈，俄使则应前往黑龙江。四国使节不予接受，于4月中率舰抵达大沽口，要求与清政府的全权代表在北京或天津谈判。清廷派仓场侍郎崇纶前去jiāo涉，英法代表因其级别低和没有全权而拒绝会见。清廷又以直隶总督谭廷襄为钦差，额尔金和葛罗认为他须获全权，谭称中国并无此种办理，双方的谈判遂迟迟未启。谭廷襄与列维廉和普提雅廷有所接触，他知道美俄皆有渔利之心，但仍存望其调停之意。对咸丰帝来说，所能作出的最大让步不过是减税和增开闽粤小口岸各一，他还要求英法先jiāo还广州。一事无成的额尔金和葛罗决定采取qiáng硬行动。5月20日上午，英法联军向大沽pào台发动攻击，两小时后即占领之。数日后，侵略军進抵天津城郊。惊恐的咸丰帝急忙派大学士桂良和吏部尚书花沙纳赴津jiāo涉，还任命僧格林沁为钦差大臣，负责加qiáng京畿防务。
6月初，桂良、花沙纳与四国的代表分别展开谈判。因英法坚持中方代表须有全权，咸丰只好准许桂良、花沙纳“便宜行事”，实际上他们仍须不断征询北京的意见。与英法的谈判是jiāo涉的重心，中英谈判则是重中之重。英方索要的权益最多，对一些重点要求的坚持也最力。对于很多权益，其它国家乐于先由英人bī迫清廷让与，再凭最惠国待遇坐享其成。对开放长江、允许英人到内地游历和准许英使驻京这三项要求，清廷很难接受。它担心开放长江和内地造成外人势力深入腹地，并与内地“乱党”相联合。它最不愿看到北京驻使，害怕这严重损害朝廷的威望，更便于外人向己施压，并使反清力量和外人在京城危险地联成一气。英方以進军北京相威bī，清廷只得屈服。
1858年6月26日，中英天津条约签订。它的重要内容是：两国“jiāo派秉权大员”至两国首都，英国驻华官员及眷属可长期居住或随时出入北京，可租地租屋和雇佣仆役，英使觐见清帝之礼与觐见欧洲君主时相同;中方委派一名内阁大学士尚书办理与英使文移、会晤等事;日后中方派使赴英，享有同等优待;英人可持由领事发放和地方官盖印的执照往内地游历和通商，“江宁等处，有贼处所，候城池克复之后，再行给照”;开放长江口岸，镇江在一年后开埠，其余“俟地方平靖”由双方后商议，自汉口以下至海共选择不超过三处长江口岸开放(后定为汉口、九江和镇江);增开牛庄(后改营口)、登州(后改烟台)、台湾(后改台南)、cháo州(后改汕头)、琼州为口岸;中方保护基督教的传授习学者;双方尽快于上海会商新税则;公文叙及英国官民，不得使用“夷”字。该约专条规定，中方赔偿英国商民损失和军费共白银400万两，赔款付清后英方jiāo还广州。次日，中法天津条约签订，重要内容是：法国公使可進入北京办理要务，若别国公使获准常驻北京，法国也享此待遇，中国派往法国使节可与他国使节享受同样待遇;增开琼州、cháo州(后改汕头)、台湾(后改台南)、淡水、登州(后改烟台)、江宁六口;法人可凭执照去内地游历;中方对持执照赴内地的天主教传教士厚待保护，对信崇天主教而循规蹈矩的中国人免于惩治。该约补遗规定，中方将西林知县革职和永不叙用，赔偿法国商民损失及军费200万两，赔款付清后法军退出广州。这两个不平等条约使中国的利权再受严重侵害，为列qiáng势力進入中国内地敞开了大门，令清政府的闭关锁国堡垒坍塌殆尽。
中美、中俄谈判与中英、中法谈判同时進行着。列维廉和普提雅廷以代向英法“说合”为幌子，诱使清廷接受本国的要求。清政府对俄美的调停不无幻想，认为先将这两国打发也可削弱英法的气焰，还觉得它们的索求远非那般“苛刻”，遂于6月13日轻易缔结了中美和中俄天津条约。中美条约对最惠国待遇作了更详细的规定，另有如下重要内容：美使可至北京办理要务，但每年不得超过一次，到京后须尽快办理;若中方同意他国公使驻京，美国也享有该权利;增开cháo州(后改汕头)、台湾为通商口岸。中俄条约的重要内容是：中国开放上海、宁波、广州、福州、厦门、台湾(后改台南)、琼州为通商口岸，俄国可在各口岸派驻领事、停泊军舰、买地造屋，还享有最惠国待遇、领事裁判权和自由传教权。它还规定两国派员查勘未定之边界，显现了俄国夺取中国领土的企图。此前，沙俄已利用清廷的内外jiāo困在黑龙江地区采取了行动。5月底，曾在广州苟且乞降的清朝黑龙江将军奕山与俄国东西伯利亚总督尼古拉?穆拉维约夫在瑷珲会晤。穆拉维约夫要求订立新的界约，奕山不从，但俄方稍行军事恫吓即令其屈服。5月28日，双方签订了中俄瑷珲条约，黑龙江以北60多万平方公里的大片中国领土被划归俄国，乌苏里江以东40 万平方公里的中国领土也被定为中俄共管。中俄天津条约签订时，桂良等人尚不知道这个瑷珲条约。清廷获知该约后，将奕山处分，对条约也未批准。
10 月，桂良、花沙纳等在上海与英方就修订税则展开谈判。11月初，双方订立了新的通商章程。新的中法和中美通商章程也随后签订，内容与前者大体相同。它们的重要内容是：对進出口税中的多数予以削减，少数略有增加，对進口的烟、酒、化妆品等消费品免税，对未列入税则而又不免税的货物实行5%税率，洋货运销内地或输出土货，一律只征2.5%的子口税;外国人“应邀”帮办中国海关税务;鸦片贸易合法化，改其名为“洋药”，每百斤征税30两。咸丰帝还想取消外使進京、开放长江和外人至内地游历等约定，要求桂良等与英方磋商，甚至愿以免征外国货物关税为jiāo换。桂良等对此并不积极，这无异于与虎谋皮，免除关税在财政上也很难成立。在咸丰帝bī迫之下，他们才正式提出使节驻京问题。经反复劝说，额尔金有所松动，称英使可以進出北京办理公务，但不在北京长住。