1640年冬，李自成乘明军主力入川追击张献忠，河南空虚之机，率部从郧阳地区出发，進入河南。当时河南连年旱、蝗、瘟疫，赤地千里，各地民变纷起。李自成一進入河南，立即吸引了成千上万的饥民参加，于是声势大振。李自成针对明末土地高度集中，赋役繁重，民不聊生的社会现实，明确提出了“均田免粮”的斗争口号，受到广大农民的热烈拥护。到处传唱着“吃他娘，着他娘，吃着不尽有闯王，不当差，不纳粮”和“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮”的歌谣。1641年正月，李自成起义军攻破洛阳，杀福王朱常洵，发藩邸及大家巨室粮数万石、金钱数十万赈济饥民。这时，河南各地的起义军都先后接受了李自成的领导。群雄归附，势力日qiáng。
1642年冬，李自成進军湖广，夺取了襄阳，并進而攻占除武昌外湖北沿江州县。1643年三月，李自成改襄阳为襄京，并称"新顺王"，创立了新顺政权。新顺中央还设置上相、左辅、右弼等文职官员，其下有六政府(六部)等。新顺辖区还建立府、州、县各级地方政权。不久，李自成再攻入河南。
1643年八月，明军出关入豫，阻击李自成。九月，李自成大败官军，斩杀四万余级，获器仗辎重数十万件。十月，李自成乘胜攻破潼关，占领西安。1644年(崇祯十七年)正月，李自成改西安为长安，称西京，建国号大顺，建元永昌。铸永昌钱，造《甲申历》，進一步完备大顺中央政府机构。同时，开科取士。至此，大顺农民政权正式成立。
大顺军進京后，在西安建制的基础上，進一步加qiáng了政权建设。中央机构基本上因袭明朝，有的只改换名称。大顺政权右武轻文，规定“凡文官俱受权将军节制”，保证了农民军将领在政权中的核心作用。在北京期间，大顺政权又实行了考选举人的措施。
随着农民军控制地区的扩大，大顺军建立的地方政权也愈来愈多。占领北京前后，大顺军已在河南、湖北、陕西、山西、河北、山东、宁夏、青海、安徽、四川等部分地区建立了府、州、县各级政权。
与此同时，张献忠于1644年十一月，在成都即帝位，国号大西，改元大顺，称成都为西京，造《通天历》，铸“大顺通宝”。
明朝的灭亡
在农民起义军的步步進bī下，特别在大顺政权建立后，明思宗与大臣们不得不集中全力，加以应对，主要对策是出征、南迁和勤王。
所谓出征，是由刚入阁的李建泰代帝出征，征讨李自成。不料军队出发不久，就遭遇起义军。李建泰被俘。
所谓南迁，是把首都从北京迁到南京，以躲避起义军的锋芒。但该建议因为内阁中没有一个大臣全力支持，变成了议而不决，最后不了了之。
所谓勤王，就是将驻扎在山海关外的吴三桂所辖军队调入关内，协助消灭起义军。但是这一决定意味着明朝要放弃宁远和山海关外大片土地，因而大臣们都借此推委不决。等到太原陷落，京师危急时，崇祯下令征调吴三桂保卫北京，但为时已经晚了：吴三桂赶到北京时，北京已于前一日陷落了。
走投无路的崇祯在1644年的十九日凌晨，来到煤山(景山)，在一棵大树旁上吊自杀。临死前他在衣服上写下遗诏：“因失江山，无面目见祖宗于天上，不敢终于正寝。”明朝随着崇祯的死去也土崩瓦解了。
从崇祯个人来讲，是一个希望有所作为的皇帝，而且也并不是一个残bào的皇帝。他上演了一幕并非亡国之君的亡国悲剧。这似乎说明，历史永远在按照自己既定的轨道运行着，人类永远只能顺天意而行。
绘画篇
明?董其昌《葑泾访古图》
在中国绘画史上，明代是一个画风迭变，画派繁兴的朝代。在绘画的门类、题材方面，传统的人物画、山水画、花岛画盛行，文人墨戏画的梅、兰、竹及杂画等也相当发达。在艺术流派方面，涌现出众多以地区为中心、或以风格相区别的绘画派系。在师承方面，主要有师承南宋院体风格的宫廷绘画和浙派，以及发展文人画传统的吴门派和松江派、苏松派等两大派系。在画法方面，水墨山水和写意花鸟勃兴，成就显著，人物画也出现了变形人物、墨骨敷彩肖像等独特的新面貌。另外，民间绘画，尤其是版画，至明末呈现繁盛局面。
明代绘画的发展大致可分为早期、中期、晚期3个阶段。
明代早期绘画从洪武(1368～1398)至弘治(1488～1505)年间，这个时期宫廷绘画与浙派盛行于画坛，形成了以继承和发扬南宋院体画风为主的时代风尚。
明代宫廷绘画承袭宋制，朝廷征召许多画家，皆隶属于内府管理，使宫廷绘画创作达到鼎盛时期。正德(1506～1521)以后，吴门派崛起，逐渐取而代之。明代宫廷绘画以山水、花鸟画为盛，人物画取材比较狭窄。山水画著名画家有李在、王谔、朱端等人。花鸟画呈现多种面貌，代表画家有擅长工笔重彩的边景昭，承袭南宋院体传统，妍丽典雅而又富有生意。孙隆从北宋徐崇嗣脱胎而出，专攻没骨法。林良以水墨写意花鸟著称，笔墨洗练奔放，造型准确生动。吕纪工写结合，花鸟jīng丽，水石粗健，自成一派。明代宫廷绘画虽未取得像宋代院画那样划时代的成就，但在某些方面也有新的开拓。
浙派以戴進和吴伟为代表，活动于宣德至正德年间。因创始人戴進为浙江人，故有浙派之称。继起者吴伟为湖北江夏(今武汉)人，画史亦称他为江夏派，实属浙派支流。戴進、吴伟前后踵接，影响了一大批院内外画家。追随者有张路、蒋嵩、汪肇、李著、张乾等人。
明代早期在江南地区还有一批继承元代水墨画传统的文人画家，如徐贲、王绂、刘珏、杜琼、姚绶等人。徐贲山水承董源、巨然，笔法苍劲秀润。王绂喜用披麻兼折带皴作山水，繁复似王蒙，墨竹挺秀潇洒，被称为明代“开山手”。刘珏山水取景幽深，笔墨浓郁，近王蒙、吴镇。杜琼善水墨浅绛山水，多用gān笔皴染。姚绶主要师法吴镇、王蒙，风格苍厚。他们的画风堪称吴门派先驱。
还有一些画家，虽未归宗立派，亦各有建树。如初宗马远、夏圭，后师法自然，以画《华山图》著名的王履;被称为院派，给唐寅、仇英以较大影响的周臣;擅长水墨写意人物和山水的郭诩、史忠;以白描人物著称的杜堇等人。
约自正德(1506～1522)前后至万历(1573～1620)年间苏州地区崛起以沈周、文征明为代表的吴门派，成为明朝中期绘画画坛的主流。他们继承和发展了崇尚笔墨意趣和“士气”、“逸格”的元人绘画传统，其间以沈周、文征明、唐寅、仇英最负盛名，画史称为吴门四家。他们开创的画派，被称为吴门派。
吴门四家杰出的艺术成就，在当时产生巨大的影响，从学者甚众。宗法沈周的有王纶、陈焕、陈铎、杜冀龙、谢时臣等人。追随文征明的不下二、三十人，著名的有文嘉、文伯仁、陆治、陈淳、陆师道、周天球等。文嘉山水疏简，文伯仁缜密，陆治劲峭，钱粗重，陈淳放笔写意，陆师道细笔勾染，周天球兼善兰石，诸家各具特色。吴门派诸家中陆治、陈淳、周之冕在花鸟画领域中尤有新创。吴门派发展到明末，因循守旧，徒仿形貌，其地位被另辟蹊径、重倡文人画的董其昌及其流派所取代。