李鸿章担忧的事情很多：“北洋铁快各舰堪备海战者只有八艘”，“历考西洋海军规制，但以船之新旧，pào之大小迟速分qiáng弱”。北洋海军无论数量质量，都比日本逊一筹。沿海陆军“分布直东奉三省海口把守pào台合计二万人”，此外“备畿辅游击策应之师”20营，以每营500人计，共约三万人，而“现在倭兵备调者实有五万”。作为一方统帅，李鸿章对于这场战役是没有把握打胜的。调停失败之后，中国开始备战。但李鸿章采取的却是被动等待的策略，即等着日本人主动挑衅。而狡猾的袁世凯见势不妙，向李鸿章称病逃离朝鲜。
7月19日，日本召开会议，决定正式对中国开战。7月23日，日本兵冲进朝鲜王宫，掠走国王李熙和王妃，扶大院君李罡应为王，并宣告废除朝鲜和中国签订的一切条约。 李鸿章匆忙派兵赴朝，并借用了英国船只运兵。李鸿章以为有英国的船只在，日本人不敢轻易下手。可是，李鸿章在日本问题上的判断，总是一误再误。
1894年7月25日，清“济远”和“广乙”两船从牙山回旅顺，遇见日本三艘巡洋舰。日舰公然向中国船只开pào，拉开了中日甲午海战的序幕。紧接着，双方在丰岛海面开战。同一天，日本陆军袭击了牙山。8月1日，中日双方宣战。在开战之前，李鸿章还在做着最后的努力，希望能够借助列qiáng的gān涉来制止这场战争，但是列qiáng对中日之间的这场战争都持观望的态度。他们想从这场战争中看出中日两国的真正实力，好决定他们以后的对华和对日政策。李鸿章的希望落空了。
光绪帝马上命令李鸿章作这次战争的总指挥，这时李鸿章已经是72岁高龄了。虽然此次出征已不同于当年威风凛凛的淮军统师气度，但李鸿章抱着忠君报国的使命，还是不无自信地接下了这一艰巨任务。
6.3节 北洋海军的覆灭
这场战争的过程在很多书中都有专门的介绍，经过了丰岛海战、huáng海大战、威海卫战役之后，战争最后以北洋海军全军覆没的悲惨下场而告终。在许许多多各式各样的历史著作中，李鸿章都被写成是由于他严令北洋海军“避战保船”、株守威海卫军港而直接造成了北洋海军全军覆灭的结局。当时，李鸿章在天津使用有线电报直接指挥驻泊威海卫或旅顺口军港的北洋海军。有专家依据官方档案，特别是当时作战指挥系统的往来电报稿进行分析，最后得出一个结论：他们从没有发现任何一封电报是李鸿章严令北洋海军“避战保船”株守军港。
在甲午战争初期，李鸿章曾电令北洋海军提督丁汝昌，要他注意保存战舰以牵制日军。这是一种“保船制敌”的方略，与“避战保船”株守军港，是完全不同、也决不能混为一谈的两个概念。在甲午战争的过程中，李鸿章尤其坚决反对北洋海军株守军港。例如，1894年11月上旬，旅顺口军港告急，而北洋海军guī缩于威海卫军港。李鸿章发电报斥责丁汝昌道:“寇在门庭，汝岂能避处威海，坐视溃裂?”再如，在1894年12月下旬，李鸿章致电丁汝昌:“日兵轮一在龙须岛，有小火轮欲渡兵上岸。 ……应速带现有师船赴龙须岛、成山一带巡探，如日船少，即设法驱逐，否则，听其由后路包抄，则威危，而兵船无驻足之地，弟获罪更重矣。”又如，在1895年1月下旬，李鸿章连续多次电令无所作为的丁汝昌:“我海舰虽少，而铁甲坚利，则为彼所无，与其坐守待敌，莫若乘间出击，断其归路”，“此时救急利胜，舍断其接济、助台 (指海岸pào台) 夹击，更无别法，决无株守待攻之理!”此外，清廷也多次下达同样意图的作战命令。
但十分遗憾的是，李鸿章和清廷的意图和明确的作战命令，并没有被丁汝昌坚决执行。因为丁汝昌面对qiáng敌徒有一腔热血却是束手无策。北洋海军最终还是落得一个株守军港全军覆灭的悲惨下场。在这场大战中，涌现了许许多多英勇的战士和将领。那些以身殉职的官兵，用他们的鲜血浇铸了铮铮爱国心，成为民族英雄，留下了壮烈的感人的篇章。
北洋海军的覆灭还有官兵纪律差、战斗力弱和武器落后等原因，其中有些pào弹甚至是过期的。导致武器装备的落后，是因为海军经费被挪作修颐和园之用。关于挪用的数目一般认为修颐和园花了白银2000多万两，而三海 (中海、南海、北海) 工程，又用了五六百万两。另一说是：“据不完全统计，迄于甲午战争为止，清政府用于颐和园工程的经费为库平银一千一百多万两，其中挪用的海防经费约为库平银八百六十万两。”而“到一八九五年五月的十年间，三海工程共挪用了海军经费四百三十六万五千余两……挪用的海军经费总数达到了一千三百万两。”这不是一个小数目，相当于当时一年全国财政收入的三分之一。
这场战争充分bào露了大清帝国的腐朽顽症已经深入骨髓，单单靠李鸿章的北洋海军这一点点的消炎药是根本不可能医治的。作为北洋海军的缔造者和直接统帅，李鸿章亲手把这支他所钟爱的舰队送上了穷途末路。20 年苦心的经营，耗资千万的船舰，还有那 20 年间培养出来的一大批接受过正规教育的海军人才，都随着那苍凉的绯红的海水慢慢地远去了。他们永远的离开了自己的战舰，离开了李鸿章。他们的忠肝义胆，他们的铁血丹心，他们不甘于失败的灵魂仿佛会在李鸿章的身边久久游dàng……李鸿章禁不住老泪纵横，仰天长叹。他深深地知道，大清国此后面临的将是国将不国，而自己面临的必是人将不人，但是，纵然是刀山火海，他又何以回避?
李鸿章想起了曾国藩，想起了这个一直和他并肩战斗的老朋友。如今斯人已去!环顾左右，李鸿章只看到自己蹒跚的、孤单的身影，没有人陪伴在他的身边。他的孤独，他的痛苦，他的悲凉，只能留给自己。特别是他还要为了大清国、为了大清国的子民去向日本求和。这是大清帝国的悲哀，也是李鸿章的悲哀，也是那个悲哀时代所有中国人的悲哀。
6.4节 《马关条约》：毕生的耻rǔ
李鸿章对日战争的失败，使清廷极不满意，光绪帝决定给予他革职留任的处分，并裭夺其huáng马褂。随着威海卫战败、辽阳战败，清政府非常担心北京失守，于是清廷派出多人去和日本谈判，但是均被驱回，日本方面暗示说，只有让李鸿章来才可以。
1895 年 2 月 13 日，朝廷命令李鸿章为头等议和全权大使，取消处分赏还huáng马褂，让他火速来京议事。李鸿章知道事关重大，接到命令之后，急急赶往北京。李鸿章无法做到让自己置身于事外，高高挂起。此时的李鸿章，只有一个念头，只要大清帝国需要，就要为大清帝国赴汤蹈火，在所不辞。此刻，自诩为泱泱大国的清朝，似乎除了李鸿章就没有第二个人能担当起这样的使命。事实上，恐怕也没有第二个人肯于去担当这样的使命了。只有李鸿章，毅然决然。李鸿章在心里已经做了最坏的准备，在和朝廷谈话时，表示自己无法担当割地这样的责任。最后朝廷给予他全权处理的权力。