【四十九名受害者已无生还可能。生命法则不可违背，人道救援施行失败。】
郁容蓦然张大眼，看着西南火焰越发旺盛，耳畔的嚎哭声却衰微到快听不清了……一阵呕意，再也无法自控了。
“咳……”
咳出的不是呕吐物，而是红殷殷的鲜血。
——求助系统的代价，因为救助失败，所以只是保持一个月的虚损状态。
无暇在乎。郁容扶着树干，强撑着不让倏然虚弱的身体摔跌下去，忍着阵阵心绞痛，克制不再继续咳嗽出声。
没忘记，他们所在的处境十分危险。
郁容尚能保持一点理智。
周昉祯与谢东官闹出的动静太大了，没多久便引来了巡逻的官兵。
一行四人，或是被吓破了胆，或是呕吐过了头，或如郁容这般，个个手脚发软，就是刀架在脖子上，也已没了逃跑的心力。
十数名军士，将老树围着，每人手执长戟，戟头直指树上四人。
要不是郁容他们所处的位置高，怕不一下子被穿成串了……得亏，弓箭手不在这。
“禀报都头。”
处于“虚损”状态的郁容，费力地靠着老树枝干，听到下头有人跟领头者报告：“那人是钦赐的成安郎。”
都头忽是一挥手，小兵们各个收起了武器。
“你们……”
都头刚一开口，就听到数道箭簇之声破空而来，厉声呵斥：“什么人？！”
“徐都头，好久不见。”
郁容愣了愣，忍不住咳了一声，低头看去，影影绰绰的，辨不清来人的面目。但听声音，是他几分熟悉的逆鸧郎卫，安朗犀。
在安朗犀说话之间，另有十数个执弓箭的郎卫，四散开来，将这里的军士们包围。
“安校尉，你来此作何？”
安朗犀直言：“我奉指挥使大人之令，前来清理门户，跟我走吧。”
徐都头笑了：“几日不见，安校尉居然也学会了说笑……莫不是忘了，我等只听英王殿下之命。”说罢，语气一转，“看在昔日同僚份上，便不追究安都头你擅闯之罪，天贶祭仪不宜中断，恕我不能招待，请回吧。”
这边，好不容易缓过劲的周昉祯，凑在郁容身边，低语：“这些人……全是逆鸧卫？他们这是内部反水了？”
郁容恹恹地摇着头。
他哪里知道怎么回事，也无心探究。目光怔怔，向着西南方，火焰如舌，吻舐着夜空，“祭品”的惨叫声已经偃息了。
忽而想到什么，郁容打起精神，冲着安朗犀喊：“安校尉，快去救人。”
大屋那边，至少有七八百个附近村民。
他怕……
安朗犀当即安抚道：“公子且安心，我们的人已经将这里控制了。”
郁容松了口气，霎时间，仿佛被抽走了身上最后一丝气力，全身虚软，若不是位置上佳，怕是这一松懈，便直接栽倒下去。
徐都头呵斥：“安朗犀，你好大的胆子！”
舌战之时，双方交锋。
显然，安朗犀这一方彻底占据上风，响起了几下金戈声，便将徐都头及其手下数人，尽数制服。
“不如你徐都头胆子大，”安朗犀语带不可置信，“居然拿活人……”
徐都头冷哼：“几个迟早会死的人罢了。为了英王殿下，就是再来几百上千人，亦算不得什么。”
安朗犀默了默，忽道：“英王年事已高，指挥使大人已接他进戒禁院安度晚年了。”
徐都头闻言气急：“你们！这是忘恩负义！”
“恩？义？”安朗犀轻声念着，似乎不想再跟对方辩解，对着手下人下令，“将他们押回去，听候指挥使大人发落。”不管那徐都头再说什么，仰头冲着树上的人说，“抱歉，让公子受到惊吓，是我等来晚了。指挥使大人被绊住了抽不开身，一时赶至不及，所以……”
郁容摇了摇头，他无权指摘这些人，只是……
“英王是谁？”
安朗犀有问必答：“英王是官家的叔祖，即指挥使大人的太叔祖，是逆鸧卫前前任指挥使，亦是隆宣初年之摄政王殿下。”
郁容愣了愣：“所以那些官兵……”
安朗犀语气沉重：“在指挥使大人上任前，英王实际执掌逆鸧卫，接近五十年之久。”
顿了顿，他继续说：“原是极厉害的人物，为我旻国做了诸多益事，故而在军卫之中声望极高，当年指挥使大人执掌逆鸧卫……原有左中右三卫，中卫是为英王的拥趸，他们对指挥使大人难以心悦诚服。其后……”
简述了一段逆鸧卫的往事……当然肯定是能被郁容知道的。
“原中卫名存实亡，现今已不同以往，花费了数年，指挥使大人才算真正掌控了逆鸧卫。”
郁容沉默。
安朗犀仿佛知道他的心绪不平，继续解释：“英王年岁已高，这两三年……”顿了顿，含糊带过，“指挥使大人一直在暗中调查，这一趟堰海之行，原是得了一点消息，只当此地有些异动，谁也没想到……”
这位铁铮铮的硬汉，说到这里也无法再说下去，长长地叹了口气，似乎有些茫然：“英王殿下不该是这样的。”
默默地走着，郁容不语，直待看见前方，无数官兵——分不清是逆鸧卫，还是英王的人——气氛紧张地跑行着，不由得心情绷起。
“公子安心，都是我们的人。”
吵吵闹闹，郁容只觉额角突突地疼，忽地问：“死了多少人？”
安朗犀有些难以启齿：“总共一百零三……”
“一百零三？”郁容不敢相信，“不是四十九？”
安朗犀犹豫了一下，说：“活人祭前后烧死了五十八人，其余的是……感染者。”
郁容怔了怔：是了，他们被关着的时候，就闻到了……火烧的味道。刚刚那四十九人，不可能是第一批。
其后，安朗犀仔细地说明了一番。
郁容总算弄清楚大概的事件。
英王以及心腹，近年疯狂迷信天督传入的多诃罗耶教，适逢其八十大寿，由于御医断定活不过年底，不知怎么便想出了人祭换寿之法。
霍乱原本是巧合。
说起来却与这件事不无干系——来自天督的传教之人，其中有一人不知因何得了霍乱。
此次，真正引发霍乱之疫的病源，不是被小客店掌柜埋尸的天督外商，他只是倒霉，与那名早一步病死的传教者有过往来……因此，前方小镇的疫情比小客店所在的村子，早一步蔓延了。
至于，活人祭与霍乱之间真正的联系……
据说一开始，英王对活人祭尚有些迟疑，结果霍乱死了不少人，他就打定了主意。
一方面派人将得病的人杀了，处理干净，以防止疫情继续扩散；
另一方面，让人按照生辰八字抓人，从没得病的人中，选出“祭品”。
这才出现了人祭烧死了五十八人，剩余的四十多人，跟小客店掌柜一样，因其生病了，便被直接杀了之事。
似乎没有逻辑。
逻辑即是——
英王及其心腹认为，霍乱是一种预兆，是警示。
得了霍乱的人，被“鬼毒”缠身，不得好死，杀了他们是解脱。
没得病的人，迟早会被“鬼毒”感染，不若活祭了，也免其遭受霍乱之苦，死后不安生。
郁容无法理解这个逻辑，险些气笑了：“这是什么鬼道理？！”
不如直说，借着霍乱之乱局，残害人命，以活祭的手法“换寿”。
人祭居然还给祭出了一大通的道理，简直、简直是……
无耻之尤！
安朗犀明显也很纠结，半晌，才闷声回答：“我也弄不明白。英王的想法，谁也不懂，如今指挥使大人正在审……跟他密谈。”
郁容垂下眼，不想再说一句话了。
那四十九个人，眼睁睁地看着被火烧死了……他却无能、无力，无所作为。
或许，唯一值得安慰的是，安朗犀带人来得不算太晚。
据说天贶祭仪，有一套规矩，按照时辰与人数，需得分批活祭。
第一批九人，第二批正是郁容看到的四十九人，第三批更有八十一之多……如不是逆鸧卫派出了数千兵力，怕是根本无法阻止这些人丧心病狂的行为。
不知道该不该庆幸，英王及其心腹做这些事，没怎么费心隐瞒。
这片山林，也非什么机要之地，不过是根据测算，乃人祭的“地利”之所。
那些人临时弄了个营地，搭建祭台。
所以安朗犀他们能这么快找到这儿。
所以，郁容他们靠着系统指引，还能四处乱跑。