夜深人静时，他偶尔会想起海棠。她自嫁到县城后就音信全无，他不知道她如今怎么样了。
秦漾以为她会过得很好，会与夫君举案齐眉，衣食无忧。
他听到她的音讯是在第二年的季春。他是在德明药铺给人抓药时听几位妇人说起的。她们说有个以前住在三水村姑娘被衙门抓了，秋天就要被问斩了。
她们说伊命不好，嫁到县城给人家做小妾后没一年，夫家就生意亏损，穷困潦倒。伊的夫君连同人贩将伊卖去了偏远的山沟沟里。那些山里的人穷，没姑娘愿意嫁过来，他们都是攒钱买媳妇的。伊想逃，每回都被抓回去一顿毒打，还被绑在炕头上侮辱。
那家简直不是人，伊的小叔和公公还碰过伊。伊好好的一个姑娘，后来就被折磨得疯疯癫癫了，有一天半夜放了把火，把这家人全给烧死了。
她们原本说的都是“伊”，后来秦漾亲耳听到她们说了海棠，他险些将手里抓的枸杞撒了一地。
这事儿很快闹得沸沸扬扬。一时间镇子里似乎都在谈论海棠的事，就连方梅知和一心只读圣贤书的糖儿也知晓了。
这回方梅知缄口不语，不再说什么风凉话了。糖儿知道哥哥心里难受，想安慰哥哥却不知道该说些什么。
海棠火烧一家，是事出有因，其情可悯。县城里多数人都觉得海棠命苦，不该被砍头。他们都很是同情。但是无论如何，律令不会宽恕海棠。这年初秋，海棠就被推上了刑场。
她被问斩那天，秦漾去了。
海棠跟几个死囚犯皆站在囚车上，被官府的人拉着走。海棠的双手双脚都被铁镣铐锁着，脸色苍白，头发乱糟糟的，双眼没什么神采。她见到秦漾的时候眼睛亮了亮，紧接着她慌乱地别过头去，让垂散的头发遮掩她的面庞。她不想让秦漾看见她现在的模样。
秦漾一路跟着囚车走到了菜场口。
海棠的爹带着食盒子上前去，流着泪给海棠喂了两口菜。海明跪在一旁，听姐姐嘱咐了几句话。
秦漾提着一小壶家酿的汾酒过去，给海棠倒了一杯酒。他没说什么话，海棠也没说什么，低头就着杯沿轻抿了两口，抬头时眼眶已经红了。
她喊了句“秦漾”，抿了唇，忽然笑了，哭得满脸泪痕。
时辰到了，衙门里的人粗着嗓子过来喊，将送行的亲人都架到刑台外。秦漾被架刀的捕快拦着，眼睁睁看着海棠跪倒在地，伏靠在木桩上。
高台上竹签令一下，刽子手在大刀上喷洒了酒水，手起刀落。
她没将平生不如意说出口。除了那滩殷红的血迹，她什么也没留下。
海棠死后很长一段日子里，秦漾都没法走出来。他每天晚上做噩梦，还常常在半睡半醒时感到有人钳制着他的手脚。他有了意识，浑身却不能动弹。有一回他在挣扎间喊出了声，惊醒了隔壁屋的糖儿。
糖儿披上衣衫跑过去看他，问哥哥怎么了。秦漾什么话也没说出口。
糖儿握着他的手守在床边，而秦漾挣扎得愈发厉害了。秦漾出现了幻觉，他看到糖儿笑着凑近他，朝他的耳畔吹气。糖儿的力气出奇的大，他无法挣开，堵在胸口的一团气上不去也下不来。糖儿轻啄了他的面颊，将有点冰凉的手塞进他的衣襟间，触到了他的胸膛。
糖儿见他整个人都绷得僵直了，忧心忡忡地喊着哥哥，推了推他的肩膀。
秦漾清晰地听到糖儿唤他的声音。他的理智尚存，逼迫自己安定下来。是了，只是梦境而已，只是幻觉而已。真正的糖儿正守在他的旁边。
许久许久，糖儿感受到哥哥安稳下去，呼吸声也平顺起来，才安心地回屋睡觉。
第二天秦漾回想起来，晓得自己是遇到鬼压床了。他听镇上的人说过，人要是半梦半醒间不能动弹还出现幻觉，就是有鬼压身了。
糖儿也猜了个八九不离十。他说阿哥这是心事太重又太累了，让秦漾歇息几天。
秦漾固执地说没什么事，一大早就去德明药铺了。
他不太敢面对糖儿。幻觉里的糖儿对着他耳朵吹气，触碰到他的时候，他是起了感觉的。他冷静地想到，这不过是因为他深陷幻觉时，糖儿恰好在他身边，他就将糖儿拽入了幻觉里。如此而已。
秦漾也晓得自己真是心事太重了，这段日子屡次遇到鬼压床，他都不愿入睡。他其实知道自己在哪几个晚上会遇到鬼压床，他睡前感到头疼欲裂的那几天就是了。但他还不能歇一口气，入冬后糖儿就要院试了，他不能在这个时候垮下。
有了前一年院试的挫败，家里人都为糖儿捏了一把汗。
然而糖儿为秦家争回了一口气，顺利考过了院试。虽未考得一等“廪生”，却也考得了二等“增生”。
糖儿很懊悔，他觉得自己没能考得“禀生”，没能为家中争取到津贴和粮食。
家里人倒是已经心满意足。方梅知和秦漾都很高兴，认为糖儿在这个年纪考得“增生”已是卓尔不群了，是光宗耀祖的事情。
放榜后没两天就是糖儿的生辰。
秦家人一起去睦云县的酒馆里吃了羊骨头面。方梅知买了匹布，给糖儿做新衣裳。午后两兄弟陪着方梅知去城北的观音庙还愿。方梅知说糖儿院试之前，她是去那里求过观音菩萨的，没想到灵验了。
一家人在庙中的天井里上过香，再去拜菩萨。
糖儿跪在蒲团上求了一支签，从竹筒里掉出的是第八签。他到庙里的和尚那儿拿了签诗，典故是斐度还带，上边写着“茂林松柏正兴旺，雨雪风霜总莫为；异日忽然成大用，功名成就栋梁材”。
方梅知看了很欣喜，她说这是个好签，糖儿注定能考取功名，成为栋梁之才。
方梅知还拉着糖儿在庙里算命先生的摊子前坐下，花了三十个铜板让他解签。
算命先生看到签文后，问他们求的是什么。方梅知说是功名。接着算命先生就给他们讲起了斐度还带的典故。他讲斐度这个人年轻时家里很穷，但是拾金不昧，归还旧主。他做善事得了福报，后来顺利考中进士成了宰相。
算命先生说这签是上签，给他们逐句讲解了意思，再将糖儿夸得天花乱坠，让糖儿别畏惧挫折，一心一意读圣贤书，他注定是要功成名就的。
方梅知听了喜上眉梢，将签子折叠起，小心翼翼地放好，
糖儿在回去路上听方梅知高兴地说着什么命里注定，菩萨保佑，他偶尔点点头，却不见有多大兴致。
秦漾悄悄问他怎么了。
糖儿抬头看他，轻声说道：“这个签子我求的不是功名。”
“是姻缘。”
26 朦胧
还好这话没被方梅知听了去。方梅知要是听了，准会多心。
秦漾不懂糖儿的心思，在这时候瞎想什么姻缘。他低声说：“随缘吧，该来的总会来。”
糖儿点了点头。
秦漾以为糖儿只是有了心仪的姑娘，难免心猿意马，心绪不定。他十几岁刚遇见海棠那会儿也是这样，好端端地就会静不下心思，容易想许多事情。
后来秦漾觉得不大对劲了，他在收拾糖儿屋子的时候，在桌案上看见了一幅画。
糖儿考过童生试就是个年轻的秀才了。他不必再去晴湖书院，早将被褥和书籍都带回了家中。他平日里或是在屋子里念书，或是去镇上德高望重的老举人家里请教求解疑。那日糖儿恰不在家中。
那张宣纸被压在两本书底下，秦漾一拿开压着的书，宣纸就被窗外刮来的风给吹到了地上。
秦漾见那上面画的是他。
糖儿的画向来不算太好，只能说是寻常学子的水准。这事晴湖书院里的先生也曾提过。先生说糖儿虽画得平常，值得夸赞的是能轻易勾勒出人的神韵。所以秦漾一眼就认出了画的是自己。
他捡起来看了许久。
那画上有糖儿的印章落款，还有糖儿题在画像旁的几行字。两个小字是“念竹”，四句题诗写的是“晴湖春雨平意浓，花荫垂露情朦胧。不识当日庙堂洪，怎料观佛是心动。”